Fases del condicionamiento operante

Al principio la conducta se da en el nivel en que el sujeto la emite antes de reforzarla. Este nivel base puede ser cero, es decir, puede no darse la conducta en absoluto. En ese caso, la instauración de la conducta requerirá la aplicación combinada de otras técnicas además del reforzamiento (como el moldeado, las instrucciones o el modelado).

Imaginemos que un niño nunca participa en clase. Su nivel base para la conducta de hacer preguntas es cero y para poder reforzarla hemos primero de conseguir que la emita en algún grado; por ejemplo, animándole, mediante instrucciones, a paticipar (Juanito, ¿Se te ocurre algún ejemplo de esto?).

Una vez que consigamos la realización de la conducta en algún grado podremos reforzarla, por ejemplo con refuerzo social como “muy bien, Juanito, que interesante lo que has dicho” o con refuerzos materiales (una chuche) o puntos (reforzador secundario, del que hablaremos más adelante) (no importa si al principio hay que animarle siempre a preguntar, reforzaremos la pregunta igualmente, y el próximo paso será reforzarla únicamente si pregunta de modo espontaneo, pero cómo hacer eso lo veremos más adelante).

Si reforzamos la conducta de preguntar, ésta aumentará su frecuencia (fase de adquisición). Al final de nuestro programa de reforzamiento (más adelante veremos los distintos programas), la conducta llegará a tomar la forma y frecuencia estable que deseamos, es lo que se llama conducta terminal. Ahora bien, si dejamos de reforzarla, la conducta se extinguirá, es decir, irá disminuyendo en frecuencia hasta volver a su línea base (fase de extinción). Si esta línea base era cero, la conducta desaparecerá.

Pero antes, ocurrirá un fenómeno curioso: una vez que retiramos el reforzador, la conducta pasará por un periodo de aumento de frecuencia, en lo que se llama tren de respuesta. ¡¡Lógico!! Juanito no comprende nada, intenta conseguir su refuerzo como antes, y pregunta y pregunta, cada vez más, en un intento desesperado de que le refuercen. Finalmente, se dará cuenta de que no le van a reforzar, y poco a poco dejará de preguntar, entrando en la fase de extinción.