Spacelab
Laboratorio espacial europeo realizado para ser utilizado junto con el Space Shuttle, como consecuencia de un acuerdo estipulado por la Agencia Espacial Europea (ESA) con la NASA en 1973.
El proyecto tiene una gran importancia para Europa, no sólo porque permite participar en las empresas del transbordador espacial americano, sino también porque hace posible a los diez países que forman parte de la ESA, enviar astronautas al espacio y desarrollar una tecnología espacial que contempla la presencia del hombre.
El Spacelab está compuesto de dos partes principales: un módulo presurizado y un pallet, es decir, una plataforma no presurizada. El Spacelab fue un laboratorio de microgravedad transportado por el transbordador espacial en sus misiones al espacio. Debido a su diseño modular, éste se podía reajustar para cumplir con ciertos requisitos según la misión.
El laboratorio tenía cuatro componentes principales: un módulo presurizado, que a su vez contenía un laboratorio; varios palés que permitían exponer materiales y equipamiento al vacío del espacio; un túnel de acceso al módulo; y unsubsistema de señalización de instrumentos.
El laboratorio principal, de forma cilíndrica, era llevado en la parte trasera de la bahía de carga del transbordador. Poseía un diámetro externo de 4.06 metros, y cada uno de sus segmentos una longitud de 2.7 metros. Se usaban dos segmentos la mayor parte del tiempo, resultando pues una longitud total de 5.4 metros.
En abril de 1973, la NASA y la ESA (conocida entonces como ESRO), firmaron un acuerdo para su fabricación. Su construcción fue iniciada en 1974 por ERNO (Entwicklungsring Nord, representado por VFW-Fokker GmbH, adquirido después por MBB y desde 2003 formando parte de la división EADS Space Transportation del consorcio europeo EADS).
El primer laboratorio, LM1, fue concedido gratis a la NASA a cambio de que astronautas europeos gozaran de nuevas oportunidades de vuelo. Un segundo laboratorio, el LM2, fue adquirido por la NASA para su propio uso.
El Spacelab se usó en 25 vuelos espaciales. En 1998 fue desarmado (se suponía que el trabajo científico tenía que ser trasladado a la Estación Espacial Internacional y al módulo Spacehab, versión más pequeña del Spacelab). Los palés se reusaron más tarde en 2002 para la misión STS-99 del transbordador espacial, y es muy probable su uso en el futuro.
