Composición y usos del petróleo
El petróleo (y el gas natural) es una mezcla de numerosos hidrocarburos muy análogos entre sí en su comportamiento químico y físico. Estos hidrocarburos, como su nombre indica, contienen sólo los elementos carbono e hidrógeno.
En función de su estructura química pueden distinguirse dos clases de hidrocarburos, los de cadena abierta y los cíclicos. A estos últimos, presentes en una proporción particularmente elevada en el petróleo ruso, se los denomina, debido al término nafta con que allí se designa al petróleo, naftenos.
El petróleo americano y el de Europa Occidental est á compuesto fundamentalmente por hidrocarburos de cadena abierta. Los miembros inferiores de los hidrocarburos son gaseosos a la temperatura ordinaria. De ellos, el metano. CH,, es el constituyente principal del- gas natural.
Es técnicamente imposible fraccionar totalmente al petróleo en sus componentes individuales. Más bien se descompone al petróleo bruto en algunos grupos de mezclas (fracciones), que ya entonces pueden servir para usos específicos.
Usos
Los componentes gaseosos del petróleo se usaron durante mucho tiempo como gas combustible. Hoy en día se utilizan cada vez más como materias primas para la obtención del acetileno y de las olefinas.
Los hidrocarburos líquidos se emplean, según sus intervalos de ebullición, como éter de petróleo, gasolina para motores, carburantes Diesel, aceite combustible o como aceite lubricante.
En los últimos tiempos se someten también los hidrocarburos líquidos a reacciones químicas para obtener, a partir de ellos, compuestos no saturados, que luego se emplearán como base para las substancias de síntesis.
Sí bien antes se consideraba a los hidrocarburos saturados como muy inertes, en la actualidad se conoce un gran número de reacciones, con las que pueden obtenerse productos muy valiosos. En este sentido se han realizado, sobre todo en los Estados Unidos, trabajos que han abierto nuevas posibilidades.
Fuente: Apuntes de procesos químicos de la UNIDEG
