Los precios de los productos químicos

Los precios de venta de los productos químicos dependen de varios factores:

1. El coste de producción del producto.

2. La cantidad de este producto, que normalmente, se produzca por la industria.

3. La rentabilidad de la inversión que la dirección de la empresa esté dispuesta a aceptar.

Es lógico, que el coste de producción tenga una fue rte influencia en el precio de venta. Nadie produce un producto químico y lo vende a un precio que sea menor que el coste de producirlo, al menos durante mucho tiempo.

El coste de producción de un producto químico puede considerarse como la suma de muchos minicostes. Algunos de los cuales contribuyen muy poco en el valor final y otros contribuyen en gran manera.

Dado que hay muchas clases de diferentes productos químicos, los diversos tipos de costos pueden contribuir en diferente proporción al coste final. Así para algunos productos químicos, fabricados en plantas modernas, las materias primas pueden representar del 60 al 80% del coste final.

En la producción de otros se pueden consumir grandes cantidades de energía eléctrica, mientras que en otros fabricados en pequeñas cantidades en procesos por cargas y en diversas etapas pueden requerir importante mano de obra.

De una forma general, los productos químicos se producen en una de las dos formas siguientes:

1. Continuamente, bajo control automático en plantas con un riguroso mantenimiento cuya construcción es bastante cara, y con bajos costes d e mano de obra. Las plantas de este tipo, normalmente producen un solo producto, su capacidad generalmente es alta, en este caso son muy importantes los costos de las materias primas y los servicios.

2. Discontinuamente, en pequeñas cantidades bajo controles de calidad muy rigurosos y utilizando una gran cantidad de personal especializado. En estas circunstancias los costos de mano de obra son altos, mientras que los de las materias primas y servicios no son tan importantes.

En los últimos años el método citado en primer lugar se ha llevado hasta sus últimas consecuencias. En este momento son corrientes las plantas químicas que producen un solo producto en grandes cantidades. Se han construido plantas de etileno y estireno con capacidades de cerca de 1000 millones libras/año. Otros productos químicos básicos. tanto orgánicos como inorgánicos se están produciendo en la actualidad en plantas con capacidades superiores a 500 millones de libras/año.

Se construyen plantas de estas capacidades tan grandes con el fin de aprovecharse de las denominadas “economías de escala”. Algunos de los b eneficios que se obtienen en estas plantas son:

1. Se reduce el costo del capital invertido por unidad de peso del producto producido.

2. El tamaño de la planta permite aplicar ventajosamente los últimos adelantos en control automático, manejo de materiales y diseño de equipo.

3. Pueden obtenerse ventajas económicas en la compr a de materias primas, suministro de servicios y utilización de la mano de obra.

Por supuesto, existen también desventajas. El capital total invertido puede ser muy grande, la planta debe producir a tope de capacidad durante largos períodos de tiempo, cualquier paro por emergencias o reparaciones es caro y deben venderse grandes cantidades de producto, aunque para ello se tengan que rebajar los precios.

Hasta ahora, las ventajas han sobrepasado a los inconvenientes. Se ha sido capaz. de compensar los aumentos que tienen lugar en los costos de los equipos, montajes, transportes y construcción. Sin embargo, parece que no es posible justificar la construcción de plantas aún mayores o incluso más plantas como las actuales. Almenos en algunos años.

Como regla general se puede afirmar que cuanto mayor es la cantidad producida, menor es el precio. Un nuevo producto se produce al principio en pequeñas cantidades y por tanto a alto precio, dando lugar a grandes beneficios. Sin embargo a medida que va aumentando la producción el precio de venta va bajando. El hecho de que si los beneficios inicialmente son grandes, la producción aumenta, parece ser una regla general.

Los productos químicos que se han producido en grandes cantidad es durante muchos años tienden a precios más estables, pero con beneficios menores.

Algunas compañías se dedican a fabricar productos químicos con precios, márgenes de beneficio y rentabilidad de la inversión bastante b ajos, pero en grandes cantidades, con lo que los ingresos por ventas son elevados.

Estas compañías inician producciones de productos químicos de bajo precio y beneficio o amplían la producción de estos productos. Creen que es preferible participar en negocios a gran escala de bajo beneficio unitario, pero a su vez bastante seguro, que correr el riesgo de fracaso en empresas de altos beneficios, pero inseguros.

Otras compañías se dedican solamente a fabricar productos de alto precio y con elevados márgenes de beneficio y buena rentabilidad del capital invertido, aún cuando los ingresos por ventas no sean grandes. Para tener éxito actuando de esta manera es necesario ir introduciendo continuamente nuevos productos ya que los márgenes de beneficio tienden a bajar con el tiempo y generalmente de forma bastante rápida.

El introducir nuevos productos es bastante arriesgado, no todos son un éxito. Sin embargo, si lo es, los márgenes pueden ser altos y por tanto también la rentabilidad del capital invertido.

La filosofía de este tipo de negocios requiere trabajos de investigación y desarrolló intensivos, hábil marketing, dedicación y una inteligente, perspicaz y flexible dirección. Algunas de las mayores y más rentables compañías químicas hanintroducido a lo largo de los años miles de nuevos productos.

Estas dos formas de entender los negocios químicos es lo que parece afectar de una manera más importante la evolución de los precios de los productos químicos.

Stobaugh ha analizado la situación de los precios d e los productos químicos y expone las siguientes conclusiones.

1. Los tres factores más importantes que determinan el coste de producción son: materias primas, tamaño de la planta y tecnología.

2. Para un determinado producto a medida que transcurre el tiempo, el mercado se; hace mayor y por ello dado los mayores volúmenes de producción involucrados, el tamaño de las plantas puede ir aumentando. Al incrementar el tamaño de las plantas tienen lugar economías en los costos de operación y de capital y por ello menor coste del producto.

3. La tecnología mejora con el tiempo y por ello tiene lugar una reducción en los costos de materias primas y en la inversión. Una nueva planta puede tener dos ventajas: mayor tamaño y mejor tecnología.

4. Los costos de las materias primas también descienden al descender sus precios con el tiempo, debido a que se necesitan en mayor cantidad y las economías de escala se aplican tanto a las materias primas como a los productos acabados.

5. Como consecuencia de todo lo anterior, un nuevo productor con nueva tecnología y una planta mayor, puede producir a más bajo costo y trabajar por debajo de los precios de la competencia. Mientras tanto esto puede ser un atractivo negocio y como consecuencia nuevos productores pueden ser atraídos por el negocio. Los antiguos productores ven como los precios descienden.

Waggoner también ha estudiado esta cuestión y da su punto de vista sobre el futuro. Waggoner cree que la tendencia observada en los pasados 20 años no puede prolongarse durante mucho tiempo. Aduce varias razones para ello:

1. El seguro crecimiento de los costes de nueva construcción, maquinaria y equipo. No existe ninguna razón de peso para creer que esta te ndencia puede frenarse y mucho menos invertirse y las futuras plantas químicas costarán bastante más que las de hoy día. Este alto costo de construcción de nuevas plantas restringirá la cantidad de nuevas plantas que puedan construirse en el futuro;

2. La competencia con productores extranjeros. Estas compañías poseen actualmente tecnologías similares a las de Estados Unidos y también están bien situados respecto a las. materias primas. El coste de construcción de las plantas es menor y sus costes de mano de obra más bajos. Pueden competir en el mercado estadounidense en mejores condiciones y probablemente puedan continuar haciéndolo.

Además, algunas de estas compañías extranjeras, en especial inglesas y alemanas, han comprado el control de varias firmas punteras de Estados Unidos y se han convertido en un importante factor en los negocios químicos estadounidenses. En efecto, la Imperial Chemical Industries de Inglaterra, ha llegado a ser la mayor empresa química mundial, debido a la compra de la Atlas Chemical Industries of Wilmington, Delaware.

3. La probable subida de los precios de las materias primas. Los precios para el gas natural y petróleo crecen y las producciones descienden. El suministro de grandes cantidades de materias primas baratas, que ha sido la base de la industria química orgánica, no es, ahora, tan fácil como era antes. Cuanto más caras son las materias primas máscaros resultan los productos.

Fuente: Apuntes de procesos químicos de la UNIDEG