Materias primas

Se puede considerar que las materias primas de la industria química pertenecen a uno de los dos tipos siguientes:

1. Básicas. Sustancias que se encuentran en la naturaleza, se obtienen del aire, se excavan de la tierra, o se extraen del mar. Solamente se necesitan 12 de ellas para producir los 50 productos químicos más importantes: Aire que proporciona oxígeno y nitrógeno.

– Agua, que suministra ion hidronio, ion hidróxilo, hidrógeno y oxígeno.

– Azufre, que se utiliza para obtener el producto químico más importante: el ácido sulfúrico.

– Gas natural que proporciona carbono e hidrógeno; el etano, propano y butano que contiene pueden transformarse en etileno, propileno y buteno.

– Las fracciones de petróleo, tales como la nafta y el gas oil, que mediante cracking proporcionan etileno y propileno o por diferentes procesos se transforman en hidrocarburos cíclicos y aromáticos.

– Carbonato cálcico, que se calcina para dar óxido cálcico, que a su vez se utiliza para el cemento, carburo cálcico e hidróxido.

– Bauxita, que es la fuente más utilizada de la alúmina, la cual es a su vez materia prima para alumbres y aluminio metal.

– Sílice o arena que se transforma en silicato sódico y siliconas.

– Ilmenita (dióxido de titanio) que se convierte en el pigmento blanco, dióxido de titanio y en el metal titanio.

– Cloruro sódico, del que se obtiene sodio, cloro, hidróxido sódico y carbonato sódico.

– Carbón, que se quema para dar ene rgía y calor o se coquiza para dar carbono y subproductos como el benceno y gaftaleno.

Todas estas materias primas son bastante baratas, aunque no tanto como hace unos pocos años. En el año 1974 tuvo lugar un fuerte incremento en el precio de todas ellas. El más espectacular y mejor conocido, fue el de los crudos de petróleo, pero también el de todas las otras materias primas, que creció extraordinariamente.

La industria química presta uña especial atención a todos los factores que influyen en d costo de sus materias primas y así:

a. Las compañías químicas poseen la fuente de materias primas actuando en ellas de la misma manera que sobre cualquier otro de sus Departamentos o Divisiones y han tenido lugar fusiones y compras entre compañías químicas y productores de petroleo para asegurarse las primeras el suministro barato de hidrocarburos.

Las inversiones de este tipo se denominan “integrac iones verticales” o “integraciones hacia atrás” (backward integration), cuyos términos indican claramente lo que ha tenido lugar. Para asegurarse las fuentes de sus materias primas básicas, las empresas químicas han obtenido el control de compañías que las producen o bien se han introducido en el campo de su producción.

b. las compañías químicas firman contratos a largo plazo con compañías productoras de materias primas, para el suministro de determinadas cantidades a precios especiales. Estos contratos, generalmente, son buen negocio, para ambas partes ya que el cliente se asegura el suministro necesario de materias primas para un período razonable de tiempo y la compañía productora se asegura un mercado a un precio conocido. Estos contratos pueden ser documentos complicados debido a que ambas partes desean protegerse de cambios inesperados en las condiciones del negocio, tecnología, precios y consumos específicos.

c. Los costos de transporte constituyen una parte importante de los costos de materias primas. Las empresas químicas para minimizar los costos de transporte tienden a:

(1) Construir las plantas de producción lo más cerca posible de la fuente de sus materias primas más importantes.

(2) Construir las plantas productoras en puertos de gran calado o en las riberas de los grandes ríos de tal manera que cargueros, buques y gabarras puedan cargar directamente. de la planta y descargar directamente en las áreas de producción.

(3) Concentrarse en los centros ferroviarios y de transporte por carretera. En los últimos años tanto las compañías de ferrocarriles, como las de transportes por camiones, han conseguido mejorar la rapidez y eficacia, por lo que transportan grandes cantidades de materias básicas.

d. Muchas compañías se esfuerzan constantemente en mejorar sus procesos, para producir más con menos materias primas. Dado también que deuna materia prima puede haber varias calidades y generalmente las de más baja calidad son más baratas, se esfuerzan por poder utilizar materias de la calidad más baja posible.

2. Intermedios. Un segundo tipo de materias primas muy utilizado en la industria química son los conocidos como productos intermedios. No son las materias primas básicas del apartado 1, pero ninguno de ellos lo utiliza el consumidor final. Los productos intermedios, generalmente, compuestos químicos puros, tales como ácido sulfúrico o propileno, se obtienen a partir de las materias primas básicas en plantas específicamente diseñadas para tal fin (y no para otro), se venden a otras compañías (o a otras divisiones de la misma empresa), y se utilizan como materias primas, para la fabricación de productos más complejos y útiles.

Estos compuestos son los que el público en general conoce como “productos químicos”. Su producción y venta constituye una gran parte de los negocios químicos. Casi todas las ventas de estos productos químicos: se hacen a la industria química. Una parte considerable de su producción nunca aparece en el mercado, ya que se consume en la propia industria productora. La industria química es su propio mejor cliente.

Estos productos se producen bajo especificaciones muy rígidas sobre calidad, color, clase y cantidad de impurezas. Los productos de los diversos productores no se pueden distinguir unos de otros. No existe competencia en cuanto a calidad y el nombre de la compañía juega solo un pequeño papel en la política de ventas.

Los productores compiten en base a precios, plazos de entrega y en los términos contractuales. Los costes de transporte constituyen una parte importante del costo total y el transporte a granel en camiones containers, camiones cisterna, “pipelines” y en transportes marítimos especiales es actualmente una parte importante de la política de ventas.

Los precios de las diversas materias primas y productos intermedios, que figuran en las publicaciones, deben considerarse como aproximados. La venta de estos productos se lleva a cabo mediante negociaciones obteniéndose frecuentemente variaciones (en general reducciones) sobre el precio de “lista”.

La competencia en todas las fases de la industria química es fuerte y los productores muchas veces tienen que ofrecer descuentos importantes para asegurarse la venta de sus productos.

Fuente: Apuntes de procesos químicos de la UNIDEG