Características de la industria química
La industria química es una industria como cualquier otra. Tiene que comprar y vender, tomar préstamos y pagar deudas, emplear y despedir,planificar el futuro, vivir en la comunidad y debe obtener un beneficio como el resto de las industrias. También, al igual que cualquier otra industria, posee características especiales.
1. Una gran dependencia del conocimiento científico y de la experiencia; solamente los fabricados eléctricos y la industria aeroespacial son más técnicas, muchos productos químicos son complejos y se obtienen mediante procesos e instalaciones también complicados.
Ello requiere la aplicación intensiva de conocimientos científicos para su sucesiva concepción y producción. La industria química está basada en la ciencia química y utiliza los trabajos de otras ciencias y de la ingeniería, así mismo da lugar a nuevos conocimientos en su propia labor de investigación.
Un alto porcentaje de los empleados en la industria química son científicos e ingenieros y participan en todas las fases de las diferentes actividades de la industria.
2. Un elevado ritmo de innovación y cambio, tanto d e los productos de esta industria, como de los procesos por lo que estos pueden obtenerse.
La industria química se esfuerza incesantemente, en crear nuevos productos de propiedades superiores, en modificar los ya existentes mejorándolos, y en cambiar los procesos por los que se producen de manera que sean más eficaces.
El resultado de este esfuerzo ha sido la aportación continua de todo tipo de productos. Los nuevos productos pueden hacer obsoletos a los ya existentes, creando nuevas industrias y dando lugar a grandes cambios tanto en industria química como en las industrias que luego los utilizan.
No solamente lo que se inventa y comercializa son nuevos productos, como fibras de poliester para neumáticos, sino que también se introducen nuevos procedimientos para fabricar importantes productos químicos (ya existentes desde hace mucho tiempo). De tal manera, que por ejemplo el mejor proceso para fabricar fenol ha cambiado tres veces en los últimos treinta años.
Esta capacidad para introducir continuamente nuevos productos y procesos ha sido en gran parte causa de la buena rentabilidad, del alto crecimiento y de los grandes cambios de la industria en el transcurrir del tiempo. La industria está cambiando. constantemente.
Antes de empezar el largo y difícil trabajo de comercialización de un proceso o un producto de la industria química, se realizan completos estudios acerca de las perspectivas económicas del nuevo proyecto. Estos estudios incluyen trabajos de investigación y desarrollo, investigaciones de mercado sobre volúmenes de venta y precios y evaluación económica de las nuevas necesidades de capital, rentabilidad, período de recuperación, amortizaciones e impuestos.
3. La industria química es una industria con competencia. Esta competencia existe entre compañías que producen y venden los mismos productos y también entre diferentes productos para el mismo uso final.
Es difícil para una compañía desarrollar un producto o un proceso sin competencia. Si surge para el producto un mercado comercial rentable, crece la competencia, que será mayor cuanto mayor sean los beneficios.
Existe una amplia competencia internacional. Muchas de las grandes compañías, originariamente creadas en un determinado país y ahora dirigidas desde él, tienen centros de producción y venta en otros países. Una compañía no solo debe preocuparse de la competencia de sus colegas nacionales, sino también de los extranjeros. Así muchas compañías estadounidenses operan en Europa, Canadá y Sudamérica, mientras que compañías europeas actúan en Estados Unidos.
4. Es realmente fácil introducirse en la industria química. Esto es válido tanto para una persona, cómo para una gran compañía. Existen muchos productos que pueden fabricarse con un equipo sencillo, por procesos conocidos fácilmente,que permiten que pequeños grupos puedan producir sustanciales cantidades de productos químicos de una forma rentable. Es muy fácil entrar en el negocio químico de una forma modesta.
Muy frecuentemente estas pequeñas empresas pueden ser bastante rentables y representar una seria competencia a las grandes.
Si una gran compañía desea entrar en el negocio químico de una forma substancial, compitiendo con las compañías químicas ya establecidas, uno (o los dos) de los siguientes factores pueden facilitarle la entrada.
a. La existencia de una situación especial por la cual dicha compañía posea una ventaja en los costes respecto a materias primas, energía, agua, transporte o ventas.
b. El poder comprar con el pago de un pequeño canon los conocimientos y los trabajos de ingeniería o hacer un intercambio de licencias de patentes con otras compañías.
Actualmente existen muchas firmas de ingeniería que pueden contratarse, por unos honorarios relativamente modestos, para diseñar y construir plantas químicas. A través de tales firmas cualquier compañía, que disponga del capital necesario, puede comprar una rápida y fácil entrada en los negocios químicos.
Existen ingenierías de gran agresividad comercial en la venta de sus servicios, que en los últimos años han tenido éxito en el diseño y construcción en todo el mundo, de todo tipo de plantas químicas. La existencia de esta poderosa fuerza, dedicada a la expansión, ha sido una de las principales razones d el increíble desarrollo (quizás excesivo) de los negocios químicos en los últimos 20 años.
El ejemplo más importante de compañías que han utizado los servicios de ingeniería y que de esta forma han llegado a ser importantes productores de productos químicos es la industria del petróleo. Estas compañías poseen gran poder en capa cidad técnica, materias primas y dinero. Atraídos por posibles grandes beneficios en los negocios químicos y conociendo sus propias
capacidades, se han ido introduciendo alcanzando cuotas de participación importantes en los últimos 20 años.
El resultado ha sido que 13 de las compañías químicas más importantes de los Estados Unidos son compañías petrolíferas (Exxon ocupa el quinto lugar entre las empresas químicas en USA). Acompañando esta expansión ha ten ido lugar la creación de una gran capacidad de producción, una baja en los precios y la intensificación de la competencia.
Esto fue así hasta que, en los años 60 desaparecieron los grandes beneficios que habían atraído a las compañías petrolíferas en el primer momento y casi todas las industrias químicas experimentaron un sustancial descenso en sus ingresos.
6. La industria química utiliza gran cantidad. de dinero, para la construcción o renovación de sus instalaciones. En los últimos años ha invertido más del 15% de la inversión de toda la industria, aun cuando el valor de su producción rep resenta solamente alrededor del 8%. del total.
Algunos de los factores que contribuyen a que la industria química necesite fuertes aportaciones de capital son:
a. Su crecimiento mucho más rápido que casi todos los demás sectores de la industria.
b. La complejidad y precio de sus instalaciones. Es frecuente, utilizar materiales. especiales para resistir elevadas temperaturas, altas presiones y la acción de productos químicos corrosivos. Además en muchas ocasiones, el equipo se diseña especialmente, lo que requiere una fabricación a medida y con mayores gastos.
c. La necesidad en las plantas químicas de grandes cantidades de servicios tales como producción o conducción de electricidad, agua de re frigeración y su distribución y control de la contaminación.
7. La industria química no emplea gran cantidad de trabajo. En muchos casos, lo, procesos son continuos, controlados automáticamente y la necesidad de trabajos manuales no es grande. Además, dada la naturaleza de los productos que trata, frecuentemente líquidos y gases, hace imposible la utilización de grandes cantidades de m ano de obra. La industria química conoce bien el costo del factor trabajo y “dice” que no es tan sen sible al costo de este factor como lo es la industria del automóvil.
La industria química necesita de trabajadores con experiencia o que puedan formarse en diversas especialidades y para atraerlos está dispuesta a pagar mejores salarios. Sin embargo, no emplea a mucho personal.
8. Desde 1940 la industria química ha tenido un crecimiento casi explosivo, que empezó debido en gran parte a la II Guerra Mundial, cuando grandes industrias (como la del caucho sintético) se crearon prácticamente de la nada. Desde 1946 el rápido crecimiento ha sido continuo, en su mayor parte debido a la increíble expansión d e las fibras sintéticas, películas y termoplásticos.
Ahora el valor de los productos químicos es casi 20 veces mayor que en 1939, mientras que el Producto Nacional Bruto lo es sólo 10 veces. Es pues obvio que la industria química ha crecido a un ritmo mucho mayor que lo ha hecho la economía en su conjunto.
En los últimos años ha disminuido esta rápida expansión debido al deterioro de los precios de venta y de los beneficios de las empresas, no obstante a pesar de estas dificultades la industria química crece más rápidamente que la mayoría de industrias.
9. La investigación y el desarrollo juegan un gran papel entre las actividades de la industria química, más importante que en casi todas las demás industrias. Algunas compañías gastan mucho más dinero que otras pero casi todas destinan recursos a la investigación. Se estima que los gastos en trabajos de investigación y desarrollo en los Estados Unidos de las industrias químicas básicas superan los 1 X 109 dólares / año y que esta cantidad sigue creciendo.
Esto representa realmente un gran esfuerzo y conduce a muchos descubrimientos de gran interés práctico y teórico. Desgraciadamente, es mucho más difícil comercializa un descubrimiento, que el mismo descubrimiento; pero para que el trabajo de investigación y desarrollo sea útil es necesario que su resultado se comercialice.
Debido a los trabajos de investigación se han logra do avances espectaculares, se han creado nuevas industrias en base a los descubrimientos de laboratorio y muchas compañías afirman que un gran porcentaje de sus beneficios provienen de los hechos hace menos de diez años. La investigación en la industria química continúa a paso firme con la esperanza de que de ella surjan nuevos productos, nuevos procesos y mayores beneficios.
10. Las empresas químicas normalmente fabrican muchos productos diferentes. Las grandes llegan a producir más de 1 000 substancias, algunas totalmente diferentes de otras. La organización interna de tales compañías refleja esta complejidad. Pueden existir muchas divisiones distintas.
Cada una esencialmente autónoma y dedicada a un gru po de productos y cada una esforzándose para obtener la máxima rentabilidad.
Estas compañías poseen un alto grado de integración vertical. Algunas de las divisiones de la compañía utilizan materias primas básicas y producen productos químicos que son materias primas para otras divisiones.
Estos hechos son habituales y ponen de relieve otra característica de los negocios químicos: la existencia de importantes producciones y consumos internos. los productos intermedios no se venden nunca en el mercado. De hecho, puede que nunca abandonen la planta química.
Fuente: Apuntes de procesos químicos de la UNIDEG
