Introducción a la industria Química: su presente y perspectivas de futuro
El Diccionario de Webster define la Química como “la ciencia que trata de la composición de las sustancias y de sus transformaciones”. Por ello, todas las sustancias son objeto de la Química y muchas de ellas se han estudiado bajo este aspecto. Como dicen los químicos todo en el mundo es química y por tanto todos los problemas del mundo son problemas químicos.
Una curiosa afirmación que tiene mucho de verdad. Verdaderamente la ciencia química es inmensa en extensión y profundidad tanto en cuanto al conocimiento de las sustancias en sí como de las reacciones a que dan lugar. Estos conocimientos han llegado a tal punto, que han permitido al hombre aplicarlos a los procesos productivos para producir un increible número de productos útiles y beneficiosos, muchos de ellos se han convertido en valiosos artículos del comercio, que influyen de una manera esencial en todos los aspectos de la vida del hombre, siendo por tanto el punto de mira de la industria química.
Aun cuando los científicos comprenden que todas las sustancias son productos químicos y los procesos para fabricarlos son procesos químicos, no todo el mundo acepta este punto de vista. Es difícil por tanto el definir lo que es la industria química de una forma exacta y útil. Así, las industrias del vidrio y del acero son químicas, pero generalmente se las considera como independientes en lugar de estar formando parte de ella. Lo mismo sucede con las industrias textiles, farmacéuticas, de fertilizantes, del cobre y del petróleo.
Por lo general se considera industria química únicamente a la dedicada a producción y venta de productos o sustancias puros. Tales sustancias, no son útiles en el mismo sentido que lo es por ejemplo una aspirina, pero se venden a otros industriales para que las transformen en otros productos que luego se venden al público en general.
Por ejemplo, el hidróxido sódico se produce en grandes cantidades en muchas partes del mundo como un producto “químico” puro. Pero el hidróxido sódico, como tal, no es muy útil; no puede comerse ni usarse como vestido, ni se puede edificar con él.
Pero cuando se utiliza en procesos productivos (tal como la fabricación de jabón) resulta de tanta utilidad que ha llegado a ser una de las materias primas industriales básicas. Su producción y venta constituye una enorme industria. Se pueden hacer consideraciones acerca de otros muchos productos químicos tales como: ácido sulfúrico, cloro, butadieno, fenol, ácido cítrico y fosfato trisódico, entre muchos otros.
La confusión entre la que es una empresa “química” y la que no lo es, llega a ser aún mayor cuando se considera el hecho de que muchas empresas “químicas” producen y venden miles de productos, algunos de los cuales son elementos o compuestos puros, tal como el cloro o el cloruro de vinilo y algunos son productos complejos, tales como fibras de poliester, penicilina, fluidos para los radiadores de los automóviles y bolsas de plástico para la basura. Estos productos se venden a otras industrias y al público.
1. La imagen popular de una empresa “química” es la de una empresa que produce y vende “productos químicos” entendiendo por tales únicamen te elementos o compuestos puros que se utilizan como materias primas en subsiguientes procesos. Una empresa “química” fabrica, por ejemplo, ácido sulfúrico, carbonato sódico, fenol,anhídrido ftálico o estireno. No fabrica acero o papel, refina petróleo o sintetiza fármacos, aún cuando todos ellos son “procesos químicos”.
2. El hecho real es que las “empresas químicas” actúan en una amplia variedad de actividades productivas y de ventas. Algunas son puramente “químicas” (tal como se ha definido en y otras están más próximas a aspectos familiares de la vida del hombre: alimentos, vestido, habitat, salud y ocio.
Como ejemplo, la American Cyanamid Company, una de las más “químicas” de las empresas químicas, ha diversificado sistemáticament sus actividades con la adquisición de Lederle Laboratories (fármacos), Breck (cosmética capilar),Formica (tableros plásticos) y Davis and Geck (productos para cirugía). Esta diversificación a pa rtir de los productos estrictamente químicos, ha tenido bastante éxito y ahora una gran parte de los beneficios de la Cyanamid provienen de estos productos de consumo.
En realidad varias de las compañías químicas famosas han cambiado, recientemente, de nombre y al hacerlo, han eliminado la palabra “química”. Posiblemente esto lo han hecho para que se relacione mejor con el conjunto total de sus actividades. Por ejemplo, la Moñsanto Chemical Company, uno de los nombres más famosos dentro de al industria, ha cambiado su nombre por Monsanto Company.
Fuente: Apuntes de procesos químicos de la UNIDEG
