Helio

Es el elemento más liviano y el más abundante, después del Hidrógeno, que puede encontrarse en el Universo. De cada 1.000 átomos, aproximadamente, tomados al azar en el Universo, 839 son de hidrógeno, 159 de helio y apenas 2 de otros elementos más pesados.

Se considera que la mayor parte del helio presente en el Universo se originó en la fase primordial, después del Big Bang, mientras apenas el 15 por ciento sería el resultado de las reacciones nucleares que se llevan a cabo en el corazón de las estrellas. En nuestro Sol, por ejemplo, se desarrolla activamente un proceso de fusión que lleva a la transformación de átomos de hidrógeno en helio.

El helio es un elemento químico de número atómico 2, símbolo He y peso atómico estándar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla periódica de los elementos, ya que al tener el nivel de energía completo presenta las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que estos, es un gas monoatómico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de ebullición de todos los elementos químicos y solo puede ser licuado bajo presiones muy grandes y no puede ser congelado.

Durante un eclipse solar en 1868, el astrónomo francés Pierre Janssen observó una línea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida. Norman Lockyer observó elmismo eclipse y propuso que dicha línea era producida por un nuevo elemento, al cual llamó helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen se les adjudicó el descubrimiento de este elemento. En 1903 se encontraron grandes reservas de helio en campos de gas natural en los Estados Unidos, país con la mayor producción de helio en el mundo.