NERVA

Iniciales de Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application, es decir motor nuclear para aplicar a un vehículo de cohetes, el NERVA se constituyó en un gran proyecto para el desarrollo del primer transportador a energía nuclear de los EE.UU. Nacido a comienzos de los años 1960 y confiado a los famosos científicos que ya habían desarrollado en los laboratorios de Los Alamos la tecnología de los reactores, el NERVA habría debido abrirle al hombre el camino para la exploración de los planetas vecinos, desde Marte hasta Mercurio, proporcionando toda la potencia necesaria para estar empresas.

Se proyectaba utilizar el motor nuclear como segunda sección de un misil Saturno, encendiéndolo en el espacio, evitando así los problemas de contaminación en la atmósfera terrestre. A pesar de los millones de dólares gastados en la fase de proyecto y experimentación en tierra, el proyecto NERVA fue abandonado a causa de los crecientes costos de la empresa, el final de la tensión antagónica con la URSS después de la conquista americana de la Luna, y el estallido de la guerra de Vietnam.

El NERVA funcional sería la última etapa del cohete Saturno V propulsada por energía nuclear, lo que permitiría a una actualización del Saturno, lanzar cargas a distancias interplanetarias. El NASA’s Marshal Space Flight Center tenía la responsabilidad del desarrollo de las etapas del cohete. Desde el principio del programa hubo muchos problemas. Era muy caro. Nunca tuvo mucho apoyo popular debido al crecimiento del lobby anti-nuclear en los Estados Unidos a principios de la década de 1970. Había implicaciones medioambientales y los motores de prueba nunca dieron más del 40% del empuje teórico, lo que los hacía, de lejos, menos potentes que los cohetes convencionales de la época.

Eugene F. Lally del JPL/Caltech propuso misiones tripuladas al planeta Marte a principios de la década de 1960 usando el motor NERVA para las etapas superiores maximizando la carga a poner en órbita y minimizando los costes. Se diseñó una misión que incluía una nave espacial separada conectada con cables durante el largo viaje a Marte y rotando dos secciones para simular gravedad y proteger a los astronautas de la pérdida de masa ósea.

También un sistema de guía basado en un mosaico óptico y un sistema de navegación fueron colocados en el centro de la rotación para proveer un sistema de navegación en tiempo real a bordo que informara a los astronautas. El sistema óptico consistía en los primeros conceptos de las actuales cámaras digitales. Usaba un mosaico de detectores de luz para crear digitalmente fotografías del fondo de estrellas y planetas a los que se aproximaba y asistir en la guía y navegación.

Wernher von Braun también propuso misiones tripuladas a Marte usando el NERVA y una nave con forma de donut girando sobre sí misma para crear gravedad artificial. El programa NERVA fue cancelado en 1972.