Sinapsis: conexiones interneurales
Como ya se ha mencionado, las neuronas son células independientes que se comunican entre sí pero nunca llegan a tocarse. A los puntos de comunicación entre neuronas se les conoce como puntos de sinapsis. Por medio del microscopio electrónico se ha podido observar que, en los puntos de comunicación de las neuronas las características de las membranas de las células son distintas. Y, que existe una separación de alrededor de 20 nanómetros entre membranas que se conoce como espacio sináptico. Aún cuando existen neuronas de múltiples formas, se ha podido establecer que cada una neurona promedio tiene entre 1,000 y 10,000 sinapsis o ligas con neuronas adyacentes. De esta manera se ha calculado que el cerebro humano cuenta con aproximadamente sinapsis, un numero mayor que el numero de estrellas que tiene la Vía Láctea, lo que da muestra de la gran complejidad del cerebro humano.
La información que la neurona es capaz de recibir y enviar es de naturaleza eléctrica, pero una vez que el impulso eléctrico ha llegado a una terminal del axón de una neurona, se libera una substancia química a través de su membrana que cruza el espacio sináptico de 20 nanómetros para llegar a la siguiente neurona. La sustancia liberada es conocida como substancia neurotransmisora y se encarga de excitar a la neurona vecina mediante el proceso de reconocimiento especifico molecular.
Existen sinapsis inhibidoras y excitadoras de una neurona hacia otras neuronas, dependiendo de la substancia neurotransmisora producida. Las funciones de inhibición y excitación son importantes para el funcionamiento del cerebro, ya que ellas son las que detienen o estimulan la capacidad de las neuronas de disparar señales eléctricas a través de su axón. Este mecanismo bioquímico de metabolismo y funcionamiento neuronal es muy complejo, ya que en la transmisión de impulsos nerviosos, por medio de la sinapsis, intervienen mas de 30 moléculas diferentes. No así, las señales eléctricas transmitidas por los axones son de la misma naturaleza, y se establece la diferencia entre uno y otro caso por el número de impulsos transmitidos por unidad de tiempo.
