Átomo
El átomo es la partícula más pequeña de un elemento que conserva las características químicas del propio elemento. Está constituido por un núcleo formado por protones (partículas positivas) y neutrones (neutros), rodeado por una o más órbitas de electrones (partículas negativas). Cuando posee un exceso de protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.
En condiciones de estabilidad el número de los electrones es igual al de los protones, de manera que el átomo es electrónicamente neutro. Las características químicas de un elemento dependen del número y de la disposición de los electrones en las diversas órbitas de electrones, de modo que puede decirse que el átomo está compuesto, sustancialmente, por espacios vacíos. La masa del átomo reside casi toda en el núcleo: cada electrón es apenas 1/1.840 con respecto a la masa de un protón o de un neutrón (protones y neutrones tienen igual masa). El número de protones en el núcleo es llamado número atómico; el de los neutrones y protones conjuntamente, número de masa.
Cuando dos átomos tienen igual número deprotones, y pertenecen por lo tanto al mismo elemento químico, pero un número diferente de neutrones, y por lo tanto un número diferente de masa, son llamados isótopos.
Los elementos existentes en la naturaleza son 92, del hidrógeno al uranio y por lo tanto el número máximo de protones que se encuentran en un núcleo es 92. Sin embargo, en el laboratorio se han construido átomos de elementos artificiales con más de 100 protones en el núcleo.
El nombre átomo proviene del latín atomum, y éste del griego ἄτομον, sin partes; también, se deriva de a (no) y tomo (divisible); no divisible. El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, su existencia no quedó demostrada hasta el siglo XIX. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo XX se comprobó que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.
