Éter
El éter en la filosofía de Aristóteles
Para Aristóteles el éter (del latín aether y éste del griego αἰθήρ /aithēr/) era el elemento material del que estaba compuesto el llamado mundo supralunar, mientras que el mundo sublunar está formado por los famosos cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. A diferencia de éstos, el éter es para Aristóteles un elemento más sutil y más ligero, más perfecto que los otros cuatro (la física de Aristóteles es cualitativa, más que cuantitativa) y, sobre todo, su movimiento natural es circular, a diferencia del movimiento natural de los otros cuatro, que es rectilíneo.
Durantre la Edad Media, tras la recuperación de la filosofía aristotélica, el término aether, justamente por ser el quinto elemento material reconocido por Aristóteles, comenzó a ser llamado así, quinto elemento o, también, quinta essentia, de donde viene la expresión quintaesencia.
El éter y las teorías de la luz
En física y filosofía, el éter fue la sustancia que se creía que ocupaba todos los espacios vacíos como un fluido. El éter se utilizaba para justificar algunos fenómenos observados en la naturaleza, como por ejemplo la propagación de la luz en el vacío. La luz es una onda y por tanto necesitaba un medio material en el que propagarse, que era el éter. Se usó su existencia para justificar la rápida transmisión de las ondas lumínicas por el espacio, ya que según observaciones anteriores, las ondas transversales como la propia luz solo se propagan en medios con alguna rigidez. Por ello se supuso que este ether o éter habría de tener propiedades particulares como una densidad ínfima y un gran coeficiente de elasticidad. Esta explicación estaba presente en los tiempos de formulación de la teoría del campo electromagnético por Maxwell, Kelvin y Tesla en la que el concepto de éter se incluía de manera semejante al moderno concepto de campo electromagnético.
En un intento de probar la existencia del éter y la velocidad de la traslación de la Tierra con respecto a éste Albert Abraham Michelson y Edward Morley diseñaron un experimento capaz de medir la velocidad de la luz en dos direcciones perpendiculares entre sí y con diferente velocidad lineal relativa al éter. Éste fue el famoso experimento de Michelson-Morley cuyos resultados negativos en sucesivos intentos acabaron por disipar el concepto de éter y sirvieron de base a la formulación de la teoría de la relatividad especial de Einstein. El significado inicial de medio por el que viaja una señal es el origen de la palabra Ethernet.
