Humedad ambiental
Se denomina humedad ambiental a la cantidad de vapor de agua presente en el aire. Se puede expresar de forma absoluta mediante la humedad absoluta, o de forma relativa mediante la humedad relativa o grado de humedad.
Humedad relativa
La humedad relativa es la humedad que contiene una masa de aire, en relación con la máxima humedad absoluta que podría admitir, sin producirse condensación, conservando las mismas condiciones de temperatura y presión atmosférica. Esta es la forma más habitual de expresar la humedad ambiental.
Si una masa de aire tiene el 50% de agua respecto a la máxima que podría admitir, su humedad relativa es del 50%.
Como la capacidad del aire para absorber humedad varía con la temperatura, la humedad relativa aumenta cuando desciende la temperatura, aunque la humedad absoluta se mantenga invariable.
Influencia en el confort y el clima
Influencia en el confort
Para la comodidad humana es mucho más interesante la humedad relativa puesto que cuanto mayor sea la capacidad del aire para absorber el vapor, mejor funciona el sistema de evapotranspiración, mecanismo de regulación de la temperatura del cuerpo, aunque si es excesivamente baja, se secan las mucosas (nariz, boca) y se es más propenso a la entrada de microbios patógenos. El grado de humedad más adecuado para la comodidad del ser humano está comprendido entre 40-70%.
Cuando hace calor y humedad, se dice que el calor es pegajoso porque al sudor le cuesta evaporarse y permanece en la piel.
Influencia en el clima
Para el clima, también es más interesante la humedad relativa, ya que una masa de aire saturada, o cercana a la saturación, es una masa de aire húmedo y las plantas pueden aprovechar esa humedad, mientras que de una masa de aire más seco no, aunque tenga mayor humedad absoluta.
Cuando la humedad relativa llega al 100% comienza el proceso de condensación y se está en el punto de rocío. Esta condensación se produce sobre los objetos en forma de rocío o, si hace mucho frío, en forma de escarcha. Si se produce en el mismo aire, se forma la niebla.
Para que se produzca esta neblina debe haber unas pequeñas partículas en el aire, llamadas núcleos de condensación, donde se condense el agua. Los núcleos de condensación pueden ser polvo, granos de polen, esporas, cristales de sal, etc. En caso de que no existiesen núcleos de condensación en el aire, algo muy difícil de conseguir, podrían alcanzarse humedades relativas de hasta el 300% sin producirse ninguna neblina.
Medición de la humedad ambiental
La humedad relativa se puede medir mediante un instrumento denominado higrómetro o un psicrómetro. Un psicrómetro está formado por un termómetro de bulbo húmedo y un termómetro seco. Se mide la temperatura húmeda y puede obtenerse la humedad relativa mediante el ábaco higrométrico, comparándola con la temperatura real del termómetro seco.
Para obtener la humedad absoluta, se debe calcular a partir de la humedad relativa y la temperatura.
La humedad se puede modificar artificialmente. Se puede utilizar un deshumidificador para bajarla o un humidificador para aumentarla.
