Cometa Kohoutek
Cometa descubierto en marzo de 1973 y visible a simple vista a finales de diciembre del mismo año. Caracterizado por una órbita muy excéntrica, el cometa provenía probablemente de la nube de Oort: de aquella zona en la que parecen relegados miles de millones de núcleos cometarios. El astro fue descubierto por el astrónomo Lubos Kohoutek del observatorio de Hamburgo y alcanzó el perihelio (mínima distancia del Sol) el 28 de diciembre de 1973, pasando a sólo 21.000.000 km. de nuestra estrella (alrededor de 1/3 de la distancia Sol-Mercurio).
Precisamente a causa de este paso muy próximo se esperaba que el núcleo del cometa, estimado en unos 20 km de diámetro, desarrollara una enorme cola y que como consecuencia de ello el Kohoutek se convirtiera en elcometa más espectacular del siglo. Pero el fenómeno esperado no se produjo: el Kohoutek se hizo visible a simple vista, pero no fue más brillante que una estrellita de cuarta-quinta magnitud.
El popular escritor y divulgador científico Isaac Asimov cuenta la desilusión que acompañó a este fenómeno, debido probablemente a que el núcleo cometario no era muy rico en elementos volátiles y, por lo tanto, no reaccionó como se esperaba al calor irradiado por el Sol.
Mientras tanto, desde los observatorios astronómicos de medio mundo se llevaron a cabo importantes análisis de la estructura y composición del cometa. También los astronautas a bordo del laboratorio orbital Skylab pudieron observarlo y fotografiarlo en diferentes longitudes de onda y descubrir un inmenso halo de hidrógeno que le rodeaba.
El cometa Kohoutek o por su nombre original C/1973 E1, 1973 XII, y 1973f. Antes de su acercamiento, Kohoutek fue promocionado por los medios de comunicación como «el cometa del siglo todavía un objeto posible de ver a simple vista». Su magnitud mayor visual era-3, cuando estaba en el perihelio, 0.14 UA del Sol. Su inclinación orbital es 14.3 °. Su mejor visión en el cielo nocturno fue después del perihelio, cuando éste tenía un brillo de cuarta magnitud. El cometa también mostró una cola hasta 25 ° durante mucho tiempo.
El cometa además fue observado por las naves Skylab 4 de los EE. UU. y Soyuz 13 de la URSS, transformandose en el primer cometa en ser estudiado por naves orbitales. El cometa Kohoutek tuvo un alto impacto en la cultura popular (principalamnte en el mundo anglosajón) tanto en canciones, eventos y aun en citas de películas y series.
