Ruteo

La labor principal de la capa de red es dirigir por el mejor camino a los paquetes desde un origen a su destino. La decisión de cuál es el mejor camino puede basarse en varios factores como son:

• El número de enrutadores o entes intermedios de la subred que se deben visitar (saltos).
• El ancho de banda de las líneas de transmisión.
• La saturación de cada línea de transmisión.
• La calidad de cada línea de transmisión (por decir, número de decibeles).
• El costo por usar una línea de transmisión específica.

Dependiendo del usuario, algunos pueden preferir dar pocos saltos, mientras otros prefieren líneas con pocos errores, otros desean líneas baratas, etc. Los aparatos que deciden qué rutas van a seguir los paquetes o datagramas se denominan «enrutadores». Cuando son encendidos, envían mensajes especiales (generalmente de tipo broadcast) bajo un protocolo de enrutamiento para determinar qué caminos tiene disponibles localmente y cuáles tienen los enrutadores vecinos.

También pueden intercambiar las rutas conocidas de vecinos con otros vecinos, creando así tablas de enrutamiento dinámicas. El administrador de la red también puede insertar rutas a mano creando rutas estáticas. Los algoritmos de ruteo entonces pueden ser dinámicos o estáticos.