Un sistema innovador en las publicaciones periódicas

La cromolitografía americana se inició en Boston, ahí varios profesionales prominentes hicieron innovaciones en una escuela de realismo litográfico, que logró la perfección técnica y la fantasía naturalista convincente, de fascinante realismo. Ya en 1840, los litógrafos ingleses producían ilustraciones a color en libros. Uno de ellos, William Sharp, introdujo la cromolitografía en América.

Sharp era pintor y profesor de dibujo en Londres, y abrió una tienda de litografía en 1829. Emigró a Boston afines de 1830, empeñado en obtener comisiones estables como pintor de retratos. Sharp fue contratado por la Capilla de la Congregación de Reyes para establecer la primera cromolitografía en América. Se trataba del retrato de su pastor, el reverendo F.W.P. Greenwood. La impresión se hizo en dos o tres piedras litográficas con tintas de color gris oscuro, canela y color carne.

De estos humildes inicios nació la cromolitografía americana. Durante el siguiente cuarto de siglo, Sharp aplicó su sutil estilo de dibujo a creyón en diseños de portadas musicales, retratos, placas florales e ilustraciones de libros. La intención de Sharp era reproducir la imagen pintada tan fielmente como fuera posible.

En 1846, el inventor americano y genio mecánico Richard M. Hoe, perfeccionó la prensa litográfica giratoria que fue apodada “prensa relámpago” porque incrementaba seis veces más la producción litográfica, en relación con las prensas de imprimir planas entonces en uso.

Esta innovación vino a dar un importante impulso a la competencia entre la litografía y las impresiones tipográficas y abrió las compuertas de la litografía. Las impresiones a colores económicas –que fluctuaban desde reproducciones de arte para salas de la clase media, hasta gráficas de anuncios de toda clase- brotaron de las prensas en millones de impresiones cada año.

El siguiente gran innovador de la cromolitografía en Boston fue John H. Nufford, un hábil dibujante cuyas imágenes dibujadas al crayón lograron un sorprendente realismo. Después de adiestrarse y trabajar en Nueva York, Bufford regresó a Boston. Llegó a ser el primer litógrafo americano, no asociado con Sharp, que experimentó con cromolitografía desde 1843.

Bufford se especializó en impresos de arte, carteles, portadas e ilustraciones de libros y revistas, y a menudo usaba cinco o más colores. El meticuloso dibujo tonal de su piedra litográfica negra, siempre se convertía en placa maestra.

En 1864, los hijos de Bufford se asociaron a su empresa, pero Bufford padre continuó con las responsabilidades de la dirección artística hasta su muerte en 1870. El sello distintivo consistía en un dibujo tonal minucioso y convincente. Una preocupación muy importante del diseño gráfico de esta empresa era laintegración de la imagen y los letreros en un diseño unificado.

La empresa Bufford dejó de funcionar en 1890. Las dos décadas posteriores a la muerte de sus fundadores constituyeron una etapa de descenso de calidad, reducción de precios y énfasis en novedades baratas. La litografía conservó una herencia germana. Tanto los artesanos, sumamente calificados que preparaban las piedras para imprimir, como las excelentes piedras litográficas se exportaban de Alemania a todas las naciones del mundo. Las décadas entre 1860 y 1900 fueron la mejor época de la litografía; incluso, ésta llegó a ser el medio predominante para imprimir.

Las gráficas populares de la era victoriana encontraron a su más prolífico innovador en Louis Prang una alemán que emigró a América, y cuyo trabajo e influencia fueron internacionales. Después de conocer a fondo las complejidades del negocio de su padre, consistente en la impresión en telas, Prang de 26 años llegó a América en 1850 y se estableció en Boston.

Sus conocimientos de química tipográfica, color, administración de negocios, diseño, grabado e impresión fueron de gran utilidad cuando formó una empresa de cromolitografía con Lulius Mayer. Inicialmente, Prang diseñaba y preparaba las piedras y Mayer hacía la impresión en una prensa de mano individual. La popularidad del colorido trabajo de Prang dio la posibilidad de desarrollar todavía más la empresa y había siete prensas cuando Prang le compró su parte de la sociedad a Mayer en 1860 y la designó L.Prang y Co.

Además de las reproducciones de arte, mapas y escenas de la guerra civil,Prang puso relucientes colores en la vida de todos los ciudadanos por medio de la producción de, literalmente, millones de tarjetas de álbum, llamadas fragmentos (o recortes).

Uno de los pasatiempos victorianos más importantes era coleccionar estos “bellos trocitos de arte”. Las flores silvestres, las mariposas, los niños, los animales y los pájaros de Prang, llegaron a ser la mejor expresión del amor de esta época por la dulzura, nostalgia y los valores tradicionales.

Prang siguió estrechamente las formas tradicionales de Sharp y Bufford, pues sus imágenes naturalistas, minuciosamente dibujadas fueron duplicadas tan precisamente como era posible. A Prang se le ha llamado el “Padre de las Tarjetas de navidad de Estados Unidos”, por su trabajo pionero en gráficas para las celebraciones de las fiestas.

A fines de la década de 1860 había comenzado a producir imágenes de Navidad propias para ser enmarcadas. En Inglaterra en 1873 publicó una tarjeta de Navidad para ser enviada por correo. Su primera tarjeta de navidad estadounidense fue diseñada el año siguiente.

A principios de la década de 1880, se fabricaron anualmente por L. Prang y Co., tarjetas de Pascua, cumpleaños, san Valentín y Año Nuevo. Prang a veces usaba hasta 40 piedras para un diseño. Parte de la excepcional calidad de los trabajos de su casa comercial, era el hecho de que adoptó sin reservas el cliché negro maestro de Bufford, a favor de una lenta y elevada construcción de la imagen, por el uso de muchos clichés con colores sutiles. En la década de 1870 los álbumes cromolitográficos evolucionaron a tarjetas de publicidad comercial.

La exigencia de Prang de que fue él quien inventó esta forma gráfica no fue válida, pues los grabadores de placas de cobre del siglo XVIII fabricaron un gran número de tarjetas ilustradas comerciales. Sin embargo, es indudable que la distribución de Prang de 20,000 a 30,000 tarjetas de negocios con diseños florales en la Exposición Internacional de Viena, ayudó a popularizar el uso de las tarjetas comerciales cromolitográficas de publicidad.

A diferencia de muchos de sus competidores que invadieron esta actividad, Prang rara vez identificó su firma en los materiales publicitarios e hizo difícil la identificación de las tarjetas comerciales de L. Prang y Co. La competencia era feroz y Prang constantemente desarrollaba nuevas ideas para permanecer a la cabeza de los imitadores que rebajaban sus precios al utilizar menos piedras para diseños similares.

En 1856 Prang hizo una contribución permanente a la enseñanza del arte. Al no poder encontrar materiales de arte de calidad no tóxicos para niños, Prang comenzó a fabricar y distribuir juegos de acuarela y crayones. Al darse cuenta de la falta de materiales adecuados para enseñar a artistas y a niños, Prang dedicó gran energía al desarrollo y la publicación de libros para la enseñanza del arte.

En dos ocasiones, Prang se aventuró en la publicación de revistas. El Cromo dePrang era un periódico de arte popular publicado por primera vez en 1868 y el periódico trimestral de Arte Moderno publicado desde 1893 hasta 1897, mostraron la habilidad de Prang para continuar creciendo y explorar nuevas posibilidades artísticas en su vejez.

El crecimiento extraordinario de la cromolitografía permitió a los comerciantes o fabricantes imprimir mensajes de publicidad al reverso de ellas. Los impresores con tipos y admiradores de la buena tipografía e impresión estaban asombrados del lenguaje de diseño que surgió con el crecimiento de la litografía.

Ahora, el diseño se hacía sobre el tablero de dibujo del artista quien podía inventar cualquier tipo de letra a su antojo y hacer que las letras describieran ángulos y arcos o se desbordaran justo sobre las imágenes. Además contaban con una gama ilimitada de colores brillantes y llenos de vida que no se habían visto hasta esos momentos en las comunicaciones impresas. No es sorprendente que la cromolitografía comenzara a desalojar del mercado, por la fuerza, a los carteles tipográficos.

Fuente: Historia del diseño gráfico de la Universidad de Londres