Trópicos

Del verbo del griego antiguo, «trépomai«, retorno, son los dos paralelos de la esfera celeste, situados a 23° 27′ de latitud N y a 23° 26′ de latitud S.

Son los dos puntos situados más al norte y al sur, respectivamente, de la superficie terrestre donde los rayos del Sol inciden perpendicularmente sobre la Tierra, al mediodía, al menos un día al año, el día del Solsticio de verano (22 de junio) y el día del solsticio de invierno (22 de diciembre).

El trópico situado al norte del ecuador se denomina Trópico de Cáncer, porque el Sol, en el solsticio de verano (momento, para el hemisferio norte, en el cual los rayos solares caen perpendicularmente sobre el trópico), entra en la constelación de Cáncer.

El trópico situado al sur del ecuador, por una razón similar, se denomina Trópico de Capricornio. Esta zona de la superficie terrestre se conoce como zona tropical, intertropical o tórrida.

El adjetivo tropical también se emplea para describir las condiciones climáticas, de vegetación, etc. semejantes a las que se dan en esta zona geográfica.Trópico proviene del latín tropĭcus, y éste del griego τροπικός que significa vuelta.

El plano horizontal en el cual se produce el movimiento de traslación de la Tierra alrededor del Sol se conoce como plano de la eclíptica.

Ya que el eje de giro de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica, la intersección de este plano con la esfera no coincide con el plano ecuatorial terrestre. La latitud máxima a la que la eclíptica corta a la esfera terrestre es de 23º 26 16 N y 23º 26 16″ S (en 2010); por lo que los paralelos que pasan por estas latitudes tienen una relevancia especial y se les conoce como Trópico de Cáncer (en el hemisferio Norte) y Trópico de Capricornio (en el hemisferio Sur).