Apidae

Las abejas sociales son las especies de la familia Apidae, que comprende las abejas melíferas comunes, las abejas sin aguijón, las abejas carpinteras y los abejorros. Aunque se cree que desarrollaron estas características independientemente, las especies de Apidae forman colonias.

Abejas eusociales

Las más avanzadas eusociales, son las que viven en grandes colonias. Los apicultores denominan colmenas al habitáculo diseñado para lograr racionalidad en su explotación conjuntamente con las abejas.

Las abejas melíferas pueden ser clasificadas en dos grandes grupos las abejas melíferas con aguijón del género Apis y las abejas melíferas sin aguijón que también son melíferas comúnmente denominadas melipónidos o meliponas.

Las abejas eusociales son insectos sociales con tres diferentes tipos de individuos o castas en la colonia: reinas, zánganos y obreras. Cada casta tiene su función especial y desarrollan un tipo de trabajo diferenciado en la colonia. La reina y las obreras son hembras y los zánganos son machos. Cada casta tiene un tiempo o ciclo de desarrollo diferente propio para cada especie y se cría en distintos tipos de celdas. El periodo de desarrollo de la abeja reina en el caso de Apis mellifera es de 16 días, las obreras 21 días y los zánganos 23 días.

Cuando un apicultor se refiere a sus colmenas en forma colectiva lo hace desde un concepto intuitivo de colectividad, al hablar de los componentes de un apiario, habla lógicamente del conocimiento de la biología de las abejas, cuya naturaleza social hace que el individuo, en sí mismo, carezca de valor en favor de la colectividad de las abejas. Por todo ello se dice que la colmena es un superorganismo. Este superorganismo se comporta con sinergia que es el efecto producido por la interacción entre los componentes de un sistema que hace que el todo sea más que la suma de las partes individuales. A esta sinergía de conjunto demostrada por Farrar matemáticamente hace muchos años, la denominaremos Regla de Farrar.

Castas

Hay tres tipos de castas en las abejas eusociales:

• Abeja obrera.
• Abeja zángano.
• Abeja reina.

Ciclo de vida de Apis mellifera

Abeja reina.

Las abejas melíferas sobreviven el invierno como colonia, la abeja reina comienza a desovar en primavera. Esto es probablemente activado por la duración del día y la temperatura. La reina es la única hembra fértil y deposita los huevos de los cuales nacerán todas las demás abejas. La abeja reina no abandona la colmena, salvo durante los vuelos de fecundación, o cuando se produce un enjambre para dar lugar a una nueva colonia. La reina deposita sus huevos, en panales de cera que las obreras construyen con celdas hexagonales. El huevo después del tercer día se transforma en una pequeña larva que es alimentada por las abejas nodrizas (abejas obreras jóvenes). Luego de aproximadamente una semana (dependiendo de la especie), la larva es sellada en su celda por las abejas nodrizas, produciéndose el estadío de ninfa o pupa. En aproximadamente otra semana (nuevamente dependiendo de la especie), la ninfa emerge como una abeja adulta. Las reinas no son criadas en las típicas celdas horizontales del panal, sino que sus celdas son construidas para ser de mayor tamaño y en posición vertical. Además, no son alimentadas con polen como las larvas de las obreras, sino con jalea real. Se ha demostrado que es esta alimentación especial lo que hace que una hembra se desarrolle como reina y no como obrera. Cuando la reina termina su etapa de alimentación larval y se convierte en pupa, se desplaza a una posición cabeza abajo, desde la cual luego come su celda para salir. Durante la etapa de pupa, las abejas obreras tapan o sellan la celda real. Justo después de emerger de sus celdas, a menudo las abejas reina producen un sonido el cual se cree es un reto a otras reinas a batallar. Las abejas reina viven un promedio de tres años. Las obreras viven períodos mucho más breves, de menos de tres meses en promedio. Las abejas reinas liberan feromonas para regular las actividades de la colmena. Las feromonas de la reina, entre otras funciones, modifican el comportamiento de las obreras de modo que éstas alimentan las nuevas larvas como obreras y no como reinas en condiciones normales. Muchas abejas obreras también producen feromonas para comunicarse con otras abejas.

Ciclo de la reina

Obreras

Las abejas obreras son hembras infértiles. Ellas segregan la cera utilizada para construir los panales y son también las encargadas de limpiar y mantener la colmena, criar a las larvas, montar guardia y recolectar el néctar y el polen.

En las abejas con aguijón, las obreras poseen un contenedor de huevos modificado en forma de aguijón el cual pueden clavar en un enemigo para defender la colmena, pero las abejas mueren poco después de clavar su aguijón, con forma acerada, que impide retirarlo, ya que parte del sistema digestivo está unido a él.

Ciclo de la obrera

Zánganos

Los zángano son las abejas macho de la colonia. Los huevos que luego producirán zánganos no han sido previamente fecundados, por lo tanto tienen la mitad de la dotación genética de la especie. Los zánganos no recolectan néctar ni polen. El principal propósito de los zánganos es fertilizar a la nueva reina. Éstos copulan con la reina en pleno vuelo. Tras finalizar la cópula, el zángano muere. La abeja reina copula con varios zánganos (más de 15) en los diversos vuelos de fecundación. Los zánganos no poseen aguijón, ya que el aguijón es en realidad un contenedor de huevos modificado.

Ciclo del zángano

Alimentación

Tanto las obreras como la abeja reina se alimentan de jalea real durante los primeros tres días del estado larval. Luego, las obreras cambian por una dieta de polen y néctar o miel diluida, mientras que aquellas larvas elegidas para ser abeja reinas continúan recibiendo jalea real. Esto causa que la larva se convierta en pupa más rápidamente además de aumentar su tamaño y desarrollarla sexualmente. Los criadores de reinas consideran que una buena nutrición durante el estado larvario es de crucial importancia para la calidad de las reinas criadas, siendo otros factores importantes una buena genética y un número suficiente de apareamientos. Durante los estados larval y pupal, varios parásitos pueden atacar la pupa o la larva y destruírla o mutarla.

Comunicación en las abejas

Las abejas tienen un sistema de comunicación propio, que denominamos danza de la abeja, durante muchos años investigadores trabajaron tratando de descifrar el lenguaje de estos insectos. Las diferentes especies tienen adaptaciones propias del lenguaje, pero son semejantes. En 1973 Karl R. von Frisch, Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina luego de descifrar como a través del baile, movimientos vibratorios, las abejas indicaban la distancia y orientación con respecto al sol de la fuente de alimento.

Abejas cuasisociales

Algunas otras abejas forman pequeñas colonias. Por ejemplo, la mayoría de los abejorros (Bombus terrestris, B. pratorum, etc.) viven en colonias de unas 30 a 400 abejas, mientras que las colmenas de abejas de miel pueden albergar entre 40.000 y 80.000 abejas en verano. La abeja reina es generalmente capaz de sobrevivir por su cuenta por al menos un tiempo corto (a diferencia de las reinas en especies eusociales las cuales requieren cuidados especiales todo el tiempo).

El ciclo de vida de los abejorros comienza en primavera cuando la reina despierta de su hibernación. En ese momento la abejorro reina es la que realiza todo el trabajo porque aún no existen abejas obreras. Ella busca un lugar donde construir su nido y construye los paneles de miel. Es también quien se encarga de la recolección de néctar y polen. Las colonias de abejorros mueren en otoño, luego de criar una nueva generación de abejorros reina, las cuales sobreviven individualmente en puntos escondidos. Curiosamente, algunas abejorros reina buscan refugio del invierno en colmenas de abejas melíferas.

Miscelánea

Todas las abejas succionan néctar de las flores, que es el alimento energético y pólen del cual obtienen las proteínas, grasas y minerales necesarios para la superviviencia. Las abejas son excelentes polinizadoras y tienen un papel muy importante en la agricultura.