Yerkes Observatorio
Es uno de los observatorios astronómicos más famosos del mundo, aunque no cuenta con un gran telescopio. Pertenece a la Universidad de Chicago y está situado en Wiliams Bay, Wisconsin (Estados Unidos), a una altura de 334 m. Fundado por el gran astrónomo George Hellery Hale con una financiación provista por el hombre de negocios C. T. Yerkes, fue inaugurado en 1897 y dotado de un refractor de 102 cm., el instrumento más grande existente de este tipo en todo el mundo.
Entre los años 1947 y 1960 el observatorio estuvo dirigido por el famoso astrónomo Gerard Pieter Kuiper (1905-1973), descubridor del cinturón de asteroides que lleva su nombre.
Cuando el astrónomo George Ellery Hale llegó a la Universidad de Chicago su presidente era el joven William Rainey Harper, conocido niño prodigio (se doctoró a los 18 años), a quien convenció de la necesidad de construir un nuevo observatorio en las inmediaciones de su universidad: eligieron una ubicación situada en Lake Geneva, a la cual se desplazó el astrónomo S. W. Burnhampara comprobar el seeing de la misma.
Después de distintas pruebas satisfactorias les comunicó que, aunque a poca altura sobre el nivel del mar, la visión y calidad óptica del cielo era excelente para sus propósitos.
Las obras, que serían financiadas por el millonario Yerkes, comenzaron poco después: el edificio principal, que albergaría el mayor refractor del mundo, fue construida por el arquitecto de la propia universidad Henry Ives Cobb, quien eligió un estilo románico para la estructura que sería fabricada con ladrillo pardo “romano” adornado con ornamentos de terracota gris.
Cubriendo el telescopio y las demás instalaciones se instalaría una inmensa cúpula metálica de 92 pies (30 metros) de diámetro, la mayor del mundo en su época, otra obra de ingeniería en sí misma.
El ensamblado del telescopio y la montura se efectuó en Cleveland, Ohio, por la afamada firma “Warner and Swasey”; la lente de 101 cm de diámetro fue fundida por la famosa fábrica óptica norteamericana «Alvan Clark & Sons» siendo pulida por el propio Alvan Graham Clark, junto con su equipo, quienes la transportaron a Williams Bay en un tren especial el 19 de mayo de 1897.
El siguiente día fue instalada en el tubo del telescopio, una gigantesca estructura metálica reforzada de 62 pies (20.5 metros) de longitud capaz de moverse en cualquier dirección sin esfuerzo gracias a su equilibrada montura estilo “alemán”.
Durante los primeros experimentos, mientras la óptica se asentaba y recibía los últimos ajustes finos, el propio Barnard descubrió una nueva estrella en las inmediaciones de Vega: era el primer éxito a anotar.
El 25 de mayo, en un tren especialmente fletado para el evento, llegaron las principales autoridades, directivos y amigos de la universidad con motivo de la inauguración de las nuevas instalaciones; mientras el óptico Clark se marchaba a su fábrica, completamente satisfecho de su logro (construir el mayor telescopio refractor del mundo), el ambiente de fiesta aumentaba en el observatorio e instalaciones anexas.
En la noche del 28 de mayo el propio Hale estuvo observando con el telescopio hasta la medianoche, momento en el que fue sustituido por Edward Emerson Barnard y su asistente quienes estuvieron estudiando la nebulosa M17; al terminar dejaron la plataforma de observación (una estructura circular capaz de elevarse, que formaba el falso “suelo” del observatorio) en su máxima altura, 11.5 metros sobre el nivel del piso, para que al siguiente día los técnicos pudiesen trabajar cómodamente en ella.
Esa misma noche la estructura se derrumbó: uno de sus gruesos cables de acero cedió con lo que la pesada plataforma se vino abajo; afortunadamente nadie sufrió daños. La ceremonia de inauguración tuvo que retrasarse varios meses: finalmente el día 21 de octubre de 1897 pudo efectuarse sin incidentes; setecientos invitados, catedráticos, políticos, benefactores de la universidad y numerosos curiosos asistieron a la primera luz del telescopio.
Gracias a su diámetro y potencia se han podido efectuar estudios planetarios, estelares y cosmológicos de gran importancia.
