Libertad y esclavitud en el derecho romano
La esclavitud es un fenómeno social, común a todos los pueblos de la Antigüedad, en el que Roma no fue una excepción. La evolución de la esclavitud va unida a las visicitudes de la historia de Roma, a su formación y crecimiento y a su decadencia. En el periodo Arcaico, fue un fenómeno admitido pero probablemente de escasa relevancia numérica y social.
Se trataba de una economía fundamentalmente agraria y ganadera que no precisaba de gran numero de esclavos; cabe suponer, por lo demás, que laprimera extensión territorial causada por las guerras de la incipiente Roma con los pueblos vecinos, no produjo un aumento significativo del numero de esclavos. Con la expansión producida por las conquistas de nuevos territorios a partir del siglo III a.C., creció enormemente el numero de esclavos-cautivos de guerra–, y Roma pasa a convertirse en la primera potencia económica el Mediterráneo, para cuyo sostenimiento la esclavitud fue un elemento imprescindible.
Se emplearon esclavos en las labores agrícolas de los grandes latifundios, en la explotación de las minas, en las construcciones de obras publicas, en las empresas marítimas y terrestres, como meras fuerzas de trabajo, con lo que resulta plausible pensar que empeorarían consecuentemente sus condiciones de vida; cierto es también que los esclavos de mejores aptitudes intelectuales, técnicas o artísticas se les reservaron oficios de responsabilidad en las casa y en los negocios.
En la época post-clasica, la crisis económica provoca la disminución paulatina de la mano de obra servil, que ya no se nutre y renueva con las campañas bélicas; a ello se une el influjo de la legislación cristiana, que, si bien no pretendióabolir la esclavitud, si contribuyo decididamente a mejorar las condiciones de vida de los esclavos y a favorecer progresivamente su liberación, partiendo del principio de la libertad natural de los hombres.
Se trata, pues de aspectos sociales cambiantes, pero que no alteran la realidad de que los esclavos, desde el punto de vista jurídico, fueron siempre considerados como cosas en propiedad de su dueño (res mancipi) a la vez que personas. Aparte de los esclavos pertenecientes a particulares, existían también los que eran propiedad del Pueblo Romano o de las ciudades (servi publici), y se empleaban en general, en menesteres de interés y publica necesidad; los mas preparados intelectualmente se emplearon en los servicios de administración, en los archivos públicos y en los municipios.
