Handheld PC

El concepto de handheld PC es muy antiguo. El diseño puede ser similar al de un portátil, en el que la pantalla se dobla sobre el teclado y crea una carcasa compacta alrededor del dispositivo. Por esta razón, los handheld PC fueron comúnmente conocidos como ordenadores clamshell. Los dispositivos clamshell aparecieron mucho antes de que estuvieran disponibles los primeros PDA. A mediados de los años ochenta, Psion presentó un organizador-agenda que ofrecía la capacidad de ejecutar aplicaciones. Permitía a los usuarios ejecutar aplicaciones financieras, científicas y de datos de forma local en el dispositivo.

Estas eran aplicaciones añadidas a la función de calculadora, que era la función principal. Incluso teniendo en cuenta que este dispositivo no fue demasiado popular, supuso el origen de la línea que después siguieron los handheld PC. A principio de los años noventa, Psion lanzó un ordenador clamshell más funcional, el cual tenía un teclado y una pantalla con una interfaz gráfica de usuario (GUI) para ejecutar aplicaciones más sofisticadas. Otras compañías, como Casio, lanzaron ofertas similares, a menudo demasiado basadas en sistemas operativos propietarios específicos del dispositivo. Estos sistemas operativos no soportaban aplicaciones de terceras partes, lo que era una limitación muy importante. Poco después, Microsoft, que quería entrar en el mercado de los sistemas operativos de PDA, apareció con Windows CE. La mayoría de las compañías dejaron de lado sus sistemas propietarios y adoptaron Windows CE como opción de sistema operativo para sus dispositivos, si bien Psion fue una excepción notable. La implementación específica de Windows CE para dispositivos con estas características es lo que dio lugar a los handheld PC.

Ya en tiempos más recientes, la mayoría de los handheld PC pasaron a tener una pantalla a color VGA (480 x 320) con teclados completos. Tienen la capacidad de ejecutar una gran variedad de aplicaciones cliente y basadas en web. En general, los handheld PC no se usan para sustituir a los portátiles, sino para complementarlos. El uso común de un handheld PC no es el de ordenador general, sino el de un dispositivo de recogida de información. La pantalla VGA y el teclado integrado proporcionan una captura rápida de datos, lo que permite a las empresas incrementar la productividad en procesos que antes requerían una captura manual de datos.

Hay muchas ventajas de hacer la recogida de datos de las líneas de negocios con aplicaciones que reemplacen los procesos basados en papel: el proceso es más rápido, la recogida de datos es más precisa, aumenta la productividad de los empleados, se agilizan las transacciones en los procesos del negocio y se reducen los costes operacionales. Incluso teniendo en cuenta que estos beneficios se podrían conseguir con un portátil, un handheld PC es ideal para el trabajo por las siguientes razones:

• Los handheld PC proporcionan la función de on y off instantánea, con lo que el acceso a los datos es inmediato.
• Su batería tiene un largo tiempo de vida debido a los chips de bajo consumo usados en su diseño. Una única carga de batería puede durar un día entero de uso. Al no tener partes móviles, soportan bien los golpes, por lo que se pueden usar en muchos entornos.

Estas características, además de que su tamaño es más reducido que el de un portátil, hacen que el dispositivo sea ideal para usuarios interesados en el acceso y la captura inmediata de datos. Estos dispositivos pueden albergar una gran variedad de aplicaciones que proporcionan un claro beneficio a usuarios que trabajan fuera del entorno de una oficina. El hecho de que a menudo pesen alrededor de quinientos gramos es una buena característica para gente que pasa mucho tiempo fuera de la oficina.

El mercado de los handheld PC, no obstante, ha estado permanentemente bajo presión; por un lado, por las cada vez más potentes PDA; por otro, por los cada vez más pequeños y eficientes portátiles. HP es uno de los fabricantes que más apostó por este mercado. Otros fabricantes se movieron hacia productos más parecidos a un tablet (como, por ejemplo, el Samsung NEXiO). El Samsung NEXiO funciona con Windows.NET 4.1 y tiene capacidades 802.11 integradas. Es un buen ejemplo de cómo el mercado de los handheld PC ha ido evolucionando.