Ciclo del carbono
Varias moléculas esenciales para la vida, como proteínas y carbohidratoscontienen carbono, por tanto, es importante que exista siempre carbono disponible para esas moléculas. Este elemento representa 0.03% de la atmósfera, donde se encuentra como dióxido de carbono (CO2; está presente, además. en los océanos como carbonato (CO3 2) y bicarbonato (HCO) y se encuentra en rocas, como las calizas que en su mayoría se forman en los océanos.
Se inicia con los procesos que constituyen la fotosíntesis, y mediante los cuales los organismos que tienen células con clorofila (sustancia a la que deben su color verde los vegetales), bajo la acción de la energía de la luz solar captan dióxido de carbono (CO2 de la atmósfera, lo combinan con el agua H2O)absorbida por sus raíces, y elaboran compuestos orgánicos como glucosa y almidones, que nutren y proporcionan energía a las plantas. Durante el proceso de la fotosíntesis es liberado oxígeno, que regresa al ambiente.
La hulla
En ocasiones, parte del carbono es almacenado en la madera de árboles y puede permanecer allí por cientos de años. Recuerda que hace millones de años, bosques enteros fueron sepultados y cubiertos por capas de sedimentos.
El carbono almacenado por esos árboles constituye actualmente el combustible llamado hulla. Ese carbono retorna a la atmósfera cuando la hulla es utilizada como combustible. Mediante un proceso similar el carbono regresa a la atmósfera cuando es usado petróleo. En esta forma, después de millones de años, mediante el proceso de la combustión se cierra un ciclo biogeoquímico de este elemento.
Como vimos antes, cuando las plantas son devoradas por consumidores primarios, parte de la energía que contenían pasa a éstos y, posteriormente, a los consumidores secundarios y terciarios. Cuando todos estos consumidores respiran, al inhalar, captan 02 del ambiente y al exhalar le regresan el CO2, utilizado antes, cerrando así uno de los ciclos del carbono y uno del oxígeno.
Los vegetales, a su vez, cuando no reciben la luz del sol respiran y, por tanto regresan a la atmósfera parte del CO2 que captaron durante la fotosíntesis, terminando en esta forma un ciclo del CO2. Otro ciclo se cierra cuando plantas y animales mueren y al ser desintegrados y mineralizados por bacterias y hongos, regresan al ambiente, además de CO2, otros elementos químicos.
