Fisión

Proceso por el cual el núcleo de un elemento pesado se divide en dos partes con emisión de neutrones y liberación de energía.

La fisión es el proceso empleado por primera vez por Enrico Fermi para hacer funcionar la primera pila atómica. Los productos fisibles típicos son el uranio y el plutonio.

Las dos características fundamentales de la fisión nuclear en cuanto a la producción práctica de energía nuclear son:

1.- La energía liberada por la fisión es muy grande. La fisión de 1 kg de uranio 235 libera 18,7 millones de kilovatios hora en forma de calor.

2.- El proceso de fisión iniciado por la absorción de un neutrón en el uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los núcleos fisionados. Estos neutrones provocan rápidamente la fisión de varios núcleos más, con lo que liberan otros cuatro o más neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una reacción en cadena que lleva a la liberación continuada de energía nuclear.

El uranio presente en la naturaleza sólo contiene un 0,71% de uranio 235; el resto corresponde al isótopo no fisionable uranio 238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener una reacción en cadena porque sólo el uranio 235 es fácil de fisionar.

Es muy improbable que un neutrón producido por fisión, con una energía inicial elevada, inicie otra fisión, pero esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el neutrón a través de una serie de colisiones elásticas con núcleos ligeros como hidrógeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseño de los reactores de fisión empleados para producir energía.