Diferenciación en una comunidad
La palabra comunidad puede comprender agrupaciones bióticas que difieren considerablemente en tamaño, desde los organismos que viven en un tronco en descomposición, hasta la flora y la fauna en un gran bosque. Las comunidades principales son aquellas que, juntamente con su hábitat físico, forman ecosistemas más o menos completos y autosuficientes. En semejantes sistemas, la energía solar es el elemento principal o único que se necesita de fuera.
Dichas comunidades son relativamente independientes de las comunidades circundantes, gracias a su tamaño y su nivel de organización suficientes. Las comunidades menores, por otra parte, dependen más o menos de agregaciones de organismos vecinos para el suministro de energía. El tronco en putrefacción o el charco temporal de lluvia en un desfiladero desierto representan comunidades menores de periodos relativamente cortos pero intensos de actividades biológicas.
Las diversas especies animales y vegetales que forman una comunidad de cualquier tamaño que sea tienen formas distintas de vida. Por consiguiente, la diferenciación de la comunidad se muestra simultáneamente en el plano horizontal, en los niveles verticales y temporalmente.
La diferenciación horizontal consiste en la existencia moteada o a la manera de mosaico de especies; ya la vimos al examinar la dispersión de las poblaciones. La diferenciación vertical se muestra en las alturas distintas a las que ascienden plantas de formas diversas de crecimiento y en la «estratificación» resultante de las especies animales que viven en la comunidad a dichos niveles distintos. La diferenciación temporal por su parte, la exhiben diversas especies que realizan funciones similares en tiempos distintos, en ciclos tanto diarios como estacionales.
Las lechuzas nocturnas y los halcones diurnos ambos cazan pequeños roedores, pero sus periodos de actividad no se sobreponen. Estos aspectos de diferenciación en la comunidad no son exclusivos de las comunidades terrestres. Podemos ver particularmente bien los efectos de los factores ambientales sobre la distribución de formas de vidas acuáticas en los es tanques y los lagos.
