Alfa Centauro
Es la estrella más luminosa de la constelación del Centauro y la que más luce de toda la bóveda celeste después de Sirio y Canopo. Sin embargo, no es visible desde las latitudes europeas porque brilla en el cielo austral.
Observada con un telescopio, lo que a simple vista parece una estrella única se revela como un sistema formado por tres soles que rotan alrededor de unCentro de gravedad común. Lo que hace muy interesante al sistema Alfa Centauro es que representa el grupo de estrellas más próximo a nosotros: algo más de 4 años luz.
A los tres soles de Alfa Centauro, se les ha señalado con las letras A, B y C. A es una estrella amarilla (Categoria espectral G2), muy similar a nuestro Sol, no sólo por el color, sino también en lo relativo a masa, dimensiones y luminosidad. Por este motivo se piensa que puede estar rodeada por planetas del tipo terrestre. B es una estrella azul (K1), más pequeña, más fría y menos luminosa.
A una distancia aproximada de 0,16 años luz de esta pareja orbita C, el tercer componente físico del sistema, que emplea cerca de un millón de años en realizar un giro completo alrededor de sus dos compañeras. Se trata de una Enana roja, unas cincuenta veces menos luminosa que el Sol. También es llamada Próxima Centauro porque, en la posición actual de su órbita alrededor de A y B, es la estrella más próxima a nosotros.
Ya en la antigüedad Alfa Centauro era conocida como una estrella singular: los árabes la llamaron Rigil Kentaurus (Cuerno del Centauro). Incluso con un modesto anteojo es posible distinguir las dos componentes A y B. En cambio, el componente C sólo es visible con un potente telescopio: se trata de una estrella Variable explosiva.
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol que está a unos 41,3 billones de km de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella y con gran importancia mitológica (Mitología) (Centauro), la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria. Está a 4,36 años luz de la Tierra.
El sistema también contiene por lo menos un planeta del tamaño terrestre Alpha Centauri Bb, con cerca de 113% de la masa terrestre, que orbita Alpha Centauri B, con un período de 3,236 días lo que lo hace ser el exoplaneta más cercano conocido a la Tierra. Orbitando a una distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella, o el 4% de la distancia de la Tierra al Sol, el planeta tiene una temperatura superficial estimada de al menos 1500 K (aproximadamente 1200 C), demasiado caliente para ser habitable.
