Conversión de objetos
El polimorfismo visto previamente está basado en utilizar referencias de un tipo más “amplio” que los objetos a los que apuntan. Las ventajas del polimorfismo son evidentes, pero hay una importante limitación: el tipo de la referencia (clase abstracta, clase base o interface) limita los métodos que se pueden utilizar y las variables miembro a las que se pueden acceder.
Por ejemplo, un objeto puede tener una referencia cuyo tipo sea una interface, aunque sólo en el caso en que su clase o una de sus super-clases implemente dicha interface. Un objeto cuya referencia es un tipo interface sólo puede utilizar los métodos definidos en dicha interface.
Dicho de otro modo, ese objeto no puede utilizar las variables y los métodos propios de su clase. De esta forma las referencias de tipo interface definen, limitan y unifican la forma de utilizarse de objetos pertenecientes a clases muy distintas (que implementan dicha interface).
Si se desea utilizar todos los métodos y acceder a todas las variables que la clase de un objeto permite, hay que utilizar un cast explícito, que convierta su referencia más general en la del tipo específico del objeto. De aquí una parte importante del interés del cast entre objetos (más bien entre referencias, habría que decir).
Para la conversión entre objetos de distintas clases, Java exige que dichas clases estén relacionadas por herencia (una deberá ser sub-clase de la otra). Se realiza una conversión implícita o automática de una sub-clase a una super-clase siempre que se necesite, ya que el objeto de la sub-clase siempre tiene toda la información necesaria para ser utilizado en lugar de un objeto de la super-clase. No importa que la super-clase no sea capaz de contener toda la información de la sub-clase.
La conversión en sentido contrario -utilizar un objeto de una super-clase donde se espera encontrar uno de la sub-clase- debe hacerse de modo explícito y puede producir errores por falta de información o de métodos. Si falta información, se obtiene una ClassCastException.
No se puede acceder a las variables exclusivas de la sub-clase a través de una referencia de la super-clase. Sólo se pueden utilizar los métodos definidos en la super-clase, aunque la definición utilizada para dichos métodos sea la de la sub-clase.
Por ejemplo, supóngase que se crea un objeto de una sub-clase B y se referencia con un nombre de una super-clase A,
A a = new B();
en este caso el objeto creado dispone de más información de la que la referencia a le permite acceder (podría ser, por ejemplo, una nueva variable miembro j declarada en B). Para acceder a esta información adicional hay que hacer un cast explícito en la forma (B)a. Para imprimir esa variable j habría que escribir (los paréntesis son necesarios):
System.out.println( ((B)a).j );
Un cast de un objeto a la super-clase puede permitir utilizar variables -no métodos- de la super-clase, aunque estén redefinidos en la sub-clase. Considérese el siguiente ejemplo: La clase C deriva de B y B deriva de A. Las tres definen una variable x. En este caso, si desde el código de la sub-clase C se utiliza:
x // se accede a la x de C
this.x // se accede a la x de C
super.x // se accede a la x de B. Sólo se puede subir un nivel
((B)this).x // se accede a la x de B
((A)this).x // se accede a la x de A
Fuente: Aprenda Java como si estuviera en primero de la Universidad de Navarra
