Efectos locales. Formación de nieblas contaminantes. Smog
Los efectos locales más importantes son los ocasionados por cada uno de los contaminantes y la formación de nieblas contaminantes o smog. La formación de nieblas contaminantes o smog (smoke = humo y fog = niebla) es otra de las manifestaciones típicas de la contaminación urbana en la que podemos observar la relación entre condiciones atmosféricas y contaminación del aire.
Consideraremos la existencia de dos tipos de smog (Tabla 10.5): sulfuroso o húmedo y fotoquímico, que en realidad se corresponde con el proceso de «contaminación foto-química»; pero, como contribuye a agravar el problema del smog, es considerado un tipo del mismo.
El smog sulfuroso o húmedo se conoció y estudió a partir del grave proceso de contaminación sufrido en Londres en 1952, en el que murieron unas 4 700 personas. Tiene su origen en la elevada concentración en los núcleos urbanos de partículas en suspensión (hollines, humos), SO2 procedentes de vehículos, calefacciones e industrias, y su combinación con nieblas en situaciones en las que la atmósfera posee una elevada humedad, vientos en calma y anticiclón.
Se manifiesta como neblina de color pardo-gris sobre la ciudad y produce alteraciones respiratorias que agravan los procesos asmáticos.
El smog fotoquímico tiene su origen en la presencia en la atmósfera de oxidantes fotoquímicos (O3, PAN, aldehídos) que surgen de las reacciones de óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno con la energía proveniente de la radiación solar ultravioleta.
Este proceso se ve favorecido por situaciones anticiclónicas, fuerte insolación y vientos débiles que dificultan la dispersión de los contaminantes. El smog fotoquímico se caracteriza por la presencia de bruma, formación de O3, irritación ocular, daños en la vegetación y materiales como cuero y fibras sintéticas.
Las reacciones fotoquímicas responsables de la producción de los oxidantes fotoquímicos son numerosas, muy complejas y no conocidas en su tota-lidad. Se pueden resumir en:
1. Formación de ozono a partir del ciclo fotolítico del NO2
2. Formación de radicales libres activos a partir de radicales de hidrocarburos, que producen la oxidación del NO a NO2.
3. Formación del PAN (nitrato de peroxiacetileno). Los radicales libres reaccionan entre sí, con contaminantes primarios u otros constituyentes del aire, formando una mezcla compleja de oxidantes, entre los que destacan el PAN y los aldehídos.
