Momento angular
Se dice momento angular de un cuerpo que gira, por ejemplo una estrella que gira alrededor de sí misma, al producto de la masa m por el radio r, por su velocidad de rotación v. Un principio físico de fundamental importancia es la llamada conservación del momento angular: ello nos dice que si un cuerpo que gira se contrae, es decir, si la masa que lo forma se reúne en el centro, la velocidad de rotación aumenta de manera que el momento angular resultante se mantiene inalterado, y, a la inversa, si la masa se distribuye hacia la periferia, la velocidad de rotación disminuye de manera que el momento angular se mantiene.
Este principio encuentra una verificación experimental en la simple observación de que una bailarina, quien realiza un movimiento con los brazos abiertos, gira con mayor velocidad si acerca los brazos hacia el tórax.
En el campo cosmogónico, la observación de que la mayor parte del momento angular del sistema solar está concentrada en los planetas (98 por ciento), mientras una mínima parte se encuentra en el propio Sol (2 por ciento), representa casi toda la masa (99,9 por ciento) del sistema solar, ha permitido formular hipótesis sobre el origen coherente con este cuadro de la situación.
El momento angular o momento cinético es una magnitud física importante en todas las teorías físicas de la mecánica, desde la mecánica clásica a la mecánica cuántica, pasando por la mecánica relativista. Su importancia en todas ellas se debe a que está relacionada con las simetrías rotacionales de los sistemas físicos. Bajo ciertas condiciones de simetría rotacional de los sistemas es una magnitud que se mantiene constante con el tiempo a medida que el sistema evoluciona, lo cual da lugar a una ley de conservación conocida como ley de conservación del momento angular.
Esta magnitud desempeña respecto a las rotaciones un papel análogo al momento lineal en las traslaciones. Sin embargo, eso no implica que sea una magnitud exclusiva de las rotaciones; por ejemplo, el momento angular de una partícula que se mueve libremente con velocidad constante (en módulo y dirección) también se conserva.
El nombre tradicional en español es momento cinético, pero por influencia del inglés angular momentum hoy son frecuentes momento angular y otras variantes como cantidad de movimiento angular o ímpetu angular.
