Aplicación de la antropología
La antropología no es una ciencia de lo exótico practicada por extraños académicos encerrados en sus torres de marfil. Por el contrario, se trata de una disciplina holística, comparativa y biocultural que tiene mucho que contarle a la gente. La más importante organización profesional de la antropología, la American Anthropological Association, ha admitido formalmente su papel como servicio público al reconocer que la antropología tiene dos dimensiones:
1) antropología teórica o académica
2) antropología aplicada o práctica.
La antropología aplicada incluye cualquier uso del conocimiento y/o las técnicas de las cuatro subdisciplinas para identificar, evaluar y resolver problemas prácticos. Los antropólogos médicos son tanto biológicos como culturales, y a la vez teóricos y aplicados. Por ejemplo, los antropólogos médicos aplicados han servido como intérpretes culturales en programas de salud pública que tienen que encajar en la cultura local y ser aceptados por la gente local.
Otros antropólogos aplicados trabajan para agencias de desarrollo, evaluando las características sociales y culturales que influyen en el desarrollo y el cambio económicos. Los antropólogos son expertos en las culturas locales y como tales suelen poder identificar las condiciones sociales específicas y las necesidades locales que influirán en el éxito o el fracaso de los esquemas de desarrollo. Las predicciones y estimaciones del éxito del proyecto suelen ser poco realistas si no se consulta a un antropólogo especialista en tal escenario rural. Con frecuencia, los fondos para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un antropólogo para que trabaje con la gente afectada para identificar las necesidades, demandas, prioridades y restricciones locales.
Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los planificadores ignoran la dimensión cultural del desarrollo. El territorio se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrícolas comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeños agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos planificadores no se incluía ningún antropólogo, pasó por alto totalmente los aspectos sociales. Los obstáculos habrían sido evidentes para cualquier antropólogo. Se esperaba que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicional de vida para trabajar tres veces más duramente cultivando arroz y recolectando algodón.
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los esquemas de desarrollo más sensibles a los aspectos sociales y adecuarlos a las necesidades culturales, las organizaciones para el desarrollo incluyen ahora regularmente a los antropólogos en sus equipos de planificación, además de ingenieros agrónomos, economistas, veterinarios, geólogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los antropólogos también aplican sus conocimientos al estudio de la dimensión humana de la degradación medioambiental.
Los antropólogos físicos aplicados relacionan los patrones de las heridas con los errores de diseño de aviones y vehículos. Algunas sugerencias para la realización de mejoras en el sistema educativo proceden de estudios etnográficos de las clases escolares y de las comunidades del entorno inmediato. Los antropólogos lingüísticos muestran la influencia de las diferencias dialectales en el aprendizaje en clase.
