Adaptación, variación y cambio
La adaptación es el proceso por el que los organismos hacen frente a las fuerzas y tensiones medioambientales. ¿Cómo cambian los organismos para integrarse en sus entornos? Al igual que el resto de los animales, los humanos utilizan medios biológicos de adaptación. Pero si algo convierte en únicos a los humanos es que tienen también medios culturales de adaptación.
Los terrenos montañosos plantean retos concretos, como los asociados con la altitud elevada y la escasez de oxígeno. Por ejemplo, considérense cuatro formas diferentes (una cultural y tres biológicas) mediante las que los humanos pueden hacer frente a una baja presión de oxígeno a gran altura. Las cabinas presurizadas de los aviones, equipadas con máscaras de oxígeno ilustran la adaptación cultural (tecnológica).
Existen tres formas de adaptación biológica a esta situación: adaptación genética, adaptación fisiológica a largo plazo, y adaptación fisiológica a corto plazo. En primer lugar, las poblaciones nativas de ciertas áreas de gran altitud, como los Andes de Perú y el Himalaya del Tíbet y Nepal parecen haber adquirido ciertas ventajas genéticas para vivir en altitudes muy elevadas. La tendencia a desarrollar un pecho y unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene probablemente una base genética.
Esto ilustra la adaptación fisiológica a largo plazo durante el crecimiento y desarrollo del cuerpo. Tercero, los humanos también poseemos la capacidad de adaptación fisiológica inmediata o a corto plazo. Todas estas variadas respuestas adaptantes —culturales y biológicas— están dirigidas a una única meta: mantener un abastecimiento adecuado de oxígeno al cuerpo.
A medida que se ha ido desarrollando la historia de la humanidad, los medios de adaptación sociales y culturales han ido adquiriendo una importancia creciente. El ritmo de cambio cultural se ha acelerado, particularmente durante los últimos 10.000 años. Sin embargo, sólo se tardaron unos pocos milenios en pasar a la producción de alimentos (cultivo de plantas y domesticación de animales), algo que tuvo lugar hace unos 10.000 ó 12.000 años, para subsistir al forrajeo en la mayoría de las áreas.
Fueron sociedades complejas, grandes y poderosas, como el antiguo Egipto, que conquistaron y gobernaron grandes áreas geográficas. En el decurso de la historia humana, las grandes innovaciones se han difundido a costa de las anteriores. Toda revolución económica ha tenido repercusiones sociales y culturales. La economía global actual y las comunicaciones unen a todas las personas contemporáneas, directa o indirectamente, en el moderno sistema mundial.
