Adaptabilidad humana
Los antropólogos son aquellos que estudian a los seres humanos allá donde los encuentran y en cualquier momento —en el interior de Australia, en un café turco, o en un centro comercial de cualquiera de nuestras ciudades—. La antropología explora la diveridad humana en el tiempo ye el espacio y estudia la condición humana de forma completa: pasado, presente y futuro; biología, sociedad, lengua y cultura.
Los humanos son los animales más adaptables del mundo. En los Andes, la gente se despierta en poblaciones situadas a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar para ascender todavía varios centenares de metros más y trabajar en minas de estaño. La flexibilidad y la adaptabilidad son atributos humanos básicos, y la diver-sidad humana es el objeto de estudio de la antropología.
A menudo los estudiantes se sorprenden ante la amplitud de la antropología, que es el estudio de las especies humanas y de sus antepasados más inmediatos; es una ciencia holística y comparativa en grado único. Estudia la totalidad de la condición humana: pasado, presente y futuro; biología, sociedad, lenguaje y cultura. La mayoría de la gente piensa que los antropólogos estudian fósiles y culturas no industriales, y de hecho muchos lo hacen. Sin embargo, la antropología va mucho más allá del mero estudio de los pueblos no industriales.
Es una disciplina científica de carácter comparativo que analiza todas las sociedades, antiguas y modernas, simples y complejas. Las restantes ciencias sociales tienden a centrarse en una única sociedad, generalmente un país industrial como España, Francia, Estados Unidos o Canadá. Sin embargo, la antropología ofrece una perspectiva transcultural única mediante la comparación constante de las costumbres de una sociedad con las de otras.
La gente comparte la sociedad —vida organizada en grupos— con otros animales, desde los babuinos a los lobos, pasando incluso por las hormigas. Sin embargo, la cultura es algo distintivamente humano. Las culturas son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante el aprendizaje, que rigen las creencias y el comportamiento de las personas expuestas a ellas.
Los niños aprenden estas tradiciones creciendo dentro de una sociedad particular a través de un proceso denominado enculturación. Las tradiciones culturales incluyen costumbres y opiniones, desarrolladas a lo largo de generaciones, sobre lo que es un comportamiento adecuado o inadecuado. Una cultura dota de un cierto grado de consistencia al pensamiento y el comportamiento de las personas que viven en una sociedad determinada.
El rasgo fundamental de las tradiciones culturales es su transmisión mediante el aprendizaje en lugar de mediante la herencia biológica. La cultura no es en sí misma biológica, pero se apoya en ciertas características de la biología humana. Estas capacidades son el aprendizaje, el pensamiento simbólico, el uso del lenguaje y el empleo de herramientas y de otros rasgos culturales para organizar sus vidas y adaptarse a sus entornos.
La antropología reflexiona sobre y se enfrenta a las grandes cuestiones de la existencia humana a medida que explora la diversidad biológica y cultura de los humanos en el tiempo y el espacio. Mediante el examen de los huesos y de las herramientas antiguas, los antropólogos resuelven los misterios de los orígenes de la humanidad. ¿Cómo han influido los cambios en la cultura y la sociedad en el cambio biológico? Nuestro género, Homo, ha estado cambiando durante más de un millón de años. Los humanos continúan adaptándose y cambiando tanto biológica como culturalmente.
