Vela solar
Es un tipo de propulsión espacial que se basa en el aprovechamiento de la presión de la radiacion del Sol. Los fotones emitidos por nuestra estrella (como los de cualquier otra), tienen la propiedad de ceder su cantidad de movimiento a un objeto que se encuentra a lo largo de su camino.
Obviamente se trata de cantidades mínimas de energía y, en efecto, un proyecto de sonda espacial para la exploración del cometa Halley, jamás llevado a cabo, preveía la construcción de una amplia vela de 640.000 metros cuadrados para obtener de los fotones solares un empuje de apenas 600 gramos.
Aun en plazos del orden de meses o años, de acuerdo con los casos, este empuje podría acelerar un vehículo espacial hasta velocidades de decenas de km. por segundo necesarias para hacerles alcanzar los planetas de nuestro sistema solar.
Una vela solar es un método de propulsión para sondas y naves espaciales alternativo o complementario al uso de motores.
Las velas solares captan empujes producidos por fuentes externas a la propia nave, de manera que ésta no necesita transportar consigo ni motor ni combustible, aligerando considerablemente el peso de la nave, y pudiendo alcanzar así mayores velocidades.
En función de la fuente de impulso que pretendan captar, las velas solares se clasifican en dos grandes grupos:
1. Velas de fotones o fotónicas, consistentes en una gran superficie compuesta por una o varias láminas reflectantes muy ligeras, capaces de aprovechar lapresión lumínica de la radiación solar para obtener impulso. Además de fotones de origen solar, las velas pueden diseñarse para aprovechar cualquier otro tipo de ondas electromagnéticas generadas por el hombre, tales comorayos láser o microondas.
2. Velas de plasma. A diferencia de las velas fotónicas, consisten en grandes mallas o redes en las que se genera un campo eléctrico o magnético capaz de interceptar el plasma del viento solar para obtener impulso. En función del campo que generen, estas velas se denominan velas magnéticas o velas eléctricas.
Debido a la escasa potencia que ofrecen las velas solares, las naves propulsadas por este método necesitan ser lanzadas al espacio por un cohete convencional. Fuera ya de la atmósfera, su aceleración es muy lenta, pudiendo tardar más de un día en aumentar su velocidad en 100 km/h.
Sin embargo, a diferencia de los cohetes, el empuje sobre una vela se aplica de forma ininterrumpida, por lo que con el tiempo una sonda provista de velas puede alcanzar velocidades muy superiores a las obtenidas mediante los actuales sistemas de propulsión a chorro.
Las velas solares llevan poco tiempo en desarrollo, y hasta el momento sólo se ha se ha logrado lanzar con éxito a la sonda IKAROS, parcialmente impulsada por este método, pero en los comienzos del siglo XXI varias agencias espaciales trabajan en esta tecnología. De las velas solares se ha dicho que son «la única tecnología conocida que algún día podría llevarnos a las estrellas».
