Sociología y las ciencias sociales
¿Es la sociología una ciencia? El término ciencia se refiere al cuerpo de conocimiento obtenido por métodos basados en la observación sistemática. Igual que otras disciplinas científicas, la sociología supone el estudio sistemático y organizado de los fenómenos (en este caso, el comportamiento humano) con el objeto de aumentar su comprensión. Todos los científicos, ya estudien los hongos o a los asesinos, intentan recoger información precisa mediante métodos de estudio que sean lo más objetivos posible. Se basan en el registro cuidadoso de observaciones y acumulación de datos.
Por supuesto que hay una gran diferencia entre la sociología y la física o entre la psicología y la astronomía. Por eso, las ciencias habitualmente se dividen entre naturales y sociales. Las ciencias naturales son el estudio de los fenómenos físicos de la naturaleza y la manera en que éstos interactúan y cambian. La astronomía, la biología, la química, la geología y la física son ciencias naturales. Las ciencias sociales son el estudio de los fenómenos sociales de los humanos y las formas en que éstos interactúan y cambian. En las ciencias sociales se incluyen la sociología, la antropología, la economía, la historia, la psicología y la ciencia política.
Estas disciplinas de las ciencias sociales tienen un interés común en el comportamiento social de las personas a pesar de que cada cual tenga su orientación particular. Los antropólogos normalmente estudian culturas del pasado y sociedades preindustriales de hoy, así como el origen de los humanos. Los economistas exploran las formas en que las personas producen e intercambian bienes y servicios junto al dinero y otros recursos. Los psicólogos estudian la personalidad y el comportamiento individual. Estudian la influencia que la sociedad ejerce sobre las ideas y los comportamientos de y las formas en las que las personas interactúan y conforman la sociedad. Dado que los humanos somos animales sociales, los sociólogos examinan científicamente nuestras relaciones sociales con los demás.
Pensemos de qué manera las diferentes ciencias sociales enfocarían el acalorado debate sobre la pena de muerte. Los historiadores se interesarían por la evolución de la aplicación de la pena capital desde la etapa colonial hasta nuestros días. Los economistas compararían los costos de encarcelar a alguien de por vida con el gasto que supone la ejecución de la pena de muerte. Los psicólogos se fijarían en los casos individuales y evaluarían el impacto de la pena de muerte en las familias de la víctima y del condenado. Se fijaría en el modo en que la raza y la etnia influyen en la resolución de los casos de pena de muerte.
Los sociólogos aplican sus imaginaciones sociológicas a diversas áreas, como los mayores, la familia, la ecología humana y la religión. A lo largo de este libro veremos cómo los sociólogos desarrollan teorías y llevan a cabo investigaciones para estudiar las sociedades y comprenderlas mejor.
