Robert Merton
El sociólogo Robert Merton (1910-2003) aportó una notable contribución a la disciplina al combinar de manera satisfactoria teoría y práctica. Nacido en Filadelfia de padres inmigrantes eslavos, Merton obtuvo una beca para la Temple University. Continuó sus estudios en Harvard, donde surgió su interés por la sociología. La carrera académica de Merton se desarrolló en la Columbia University.
Merton (1968) formuló una teoría que constituye una de las explicaciones más citadas de la conducta desviada. Merton propuso diferentes maneras de tener éxito en la vida. Según él, algunos individuos no cumplen el objetivo socialmente aprobado de acumular bienes materiales o no utilizan los medios socialmente aceptados para alcanzar un objetivo. Por ejemplo, en la clasificación de Merton, los «innovadores» son personas que aceptan la meta de buscar el bienestar material, pero utilizan métodos ilegales para hacerlo, como el robo o la extorsión. Para Merton, la conducta delictiva se explica por la influencia de los objetivos y medios aprobados por la sociedad sobre el comportamiento individual. Esta explicación tiene diversas aplicaciones. Sirve para explicar las altas tasas de criminalidad entre los pobres, quienes probablemente consideran que no pueden progresar por las vías convencionales que llevan al éxito.
Merton también hizo hincapié en que la sociología debería esforzarse por aunar los enfoques «macro» y «micro» para el estudio de la sociedad. La macrosociología se centra en los fenómenos de gran escala o en civilizaciones enteras. El estudio intercultural sobre el suicidio de Émile Durkheim es un ejemplo de investigación a nivel macro. Más recientemente se han estudiado las tasas de criminalidad en todo el mundo, el estereotipo de los estadounidenses de origen asiático como «minoría modelo» y los patrones demográficos de los países en vías de desarrollo. Por el contrario, la microsociología se centra en el estudio de grupos pequeños, a menudo con métodos experimentales. La investigación sociológica al nivel micro incluye estudios sobre el abandono de importantes roles sociales por parte de los divorciados, la influencia de la aceptación de normas sociales en la expresión de prejuicios y el efecto de las expectativas del profesor en el rendimiento del alumno.
La sociología actual refleja las diferentes contribuciones de los teóricos del pasado. Cuando los sociólogos estudian temas como el divorcio, la adicción a las drogas y las nuevas religiones pueden recurrir a los puntos de vista teóricos de los fundadores de la disciplina. El lector atento podrá entrever la influencia de Comte, Durkheim, Weber, Marx, Cooley, Addams y muchos otros en la investigación actual. La sociología también ha rebasado los confines intelectuales de Europa y Norteamérica. Actualmente, la disciplina se nutre de las contribuciones de sociólogos que estudian el comportamiento humano en otras partes del mundo. Para describir el mundo de estos sociólogos, conviene estudiar varios enfoques teóricos (también llamados perspectivas) de gran relevancia en la sociología actual.
