Computadoras para necesidades especiales
Uno de los mecanismos más importantes de los seres vivos es el de compensación, esto es, la habilidad de ciertos órganos de adaptarse y de compensar la pérdida de otros. Las computadoras, las TIC en general, participan en este proceso de compensación del ser humano de diversas maneras.
Éstas pueden mejorar la percepción de los sentidos o sustituir un sentido por otro. Pueden, también, manejar electrodomésticos y dispositivos en el hogar, constituyendo, de este modo, una herramienta muy útil para personas con discapacidades, tanto para manejar su entorno como para comunicarse con otras personas.
Las discapacidades visuales pueden compensarse mejorando la percepción auditiva y táctil. Si bien el código Braille se inventó mucho antes que las computadoras, es un buen ejemplo de codificación discreta (de hecho, binaria) que consiste en utilizar una combinación de puntos en relieve en posiciones específicas.
De esta forma, el código Braille ha permitido a las personas ciegas comunicarse a través del medio escrito. Las TIC han mejorado el sistema Braille de diversas maneras. Existe un software que transforma letras, dígitos, símbolos de puntuación, etcétera, en código Braille; luego, el resultado de esta transformación, ya sea texto o imágenes, puede imprimirse utilizando una impresora y un papel especiales.
Una persona ciega puede leer la información de Internet, utilizando un dispositivo especial que va codificando los textos y formando los puntos del código Braille en relieve simultáneamente.
Se han diseñado teclados especiales para escribir en Braille (con 9 teclas), que incluyen una superficie donde va apareciendo, también en sistema Braille, el texto escrito. Otra posibilidad es marcar las teclas de los teclados comunes con las letras en relieve del código Braille.
Otro canal de percepción importante para las personas ciegas es el auditivo. Como dijimos anteriormente, las computadoras pueden transformar el texto escrito en discurso oral. En el caso más sencillo, la computadora podría leer en voz alta un texto, palabra por palabra.
Otros “lectores de pantalla” más sofisticados, trascienden la lectura lineal y pueden, incluso, leer hipertextos. Estos programas pueden guiar a una persona ciega a través de ciertas estructuras de texto utilizadas en los lenguajes de programación y otros entornos profesionales.
El canal auditivo constituye un medio de entrada de información muy útil incluso para las personas videntes. De hecho, la comunicación entre el usuario y la computadora podría llegar a basarse por completo en procesos orales.
Esto podría tener como consecuencia una disminución del uso del sistema Braille entre la población no vidente, como sucedió con las tablas de multiplicar, que cayeron en desuso tras la aparición de la calculadora.
Las TIC también han beneficiado ampliamente a las personas con sordera. Uno de los adelantos más conocidos es la amplificación de las señales sonoras. Los audífonos digitales, a diferencia de los analógicos, se adaptan a las necesidades de cada usuario particular, ya que pueden calibrarse a través de programas computarizados, discriminan la palabra del ruido ambiental y proporcionan mayor confort auditivo.
Otro dispositivo útil para las personas con sordera grave o total es un visualizador de voz. Este dispositivo, inventado a comienzos de los años cuarenta bajo el nombre de Visible Speech, analizaba la distribución de la energía sonora en distintos tipos de discursos y la representaba gráficamente en un monitor en forma de manchas de color blanco, gris y negro.
El usuario debía enfrentar la engorrosa tarea de adivinar, interpretar y decidir si estas imágenes representaban determinadas sílabas o no. En la actualidad, un sistema digital automatizado convierte las palabras pronunciadas en texto y éste aparece escrito en la pantalla.
De esta forma, incluso las personas con sordera total pueden tener una conversación telefónica o comunicarse en situaciones en la que no pueden ver a su interlocutor. Para las personas ciegas y sordas, este sistema funciona de una forma similar, pero en lugar de convertir el discurso a texto, lo transforma en código Braille.
Las TIC también permiten a las personas con discapacidades motoras interactuar con su entorno. Tanto los niños como los adultos con graves discapacidades motrices pueden comunicarse con el mundo exterior utilizando diversos dispositivos que les permiten ingresar texto a una computadora.
Por ejemplo, se ha comprobado que los niños con parálisis cerebral logran comunicarse con más facilidad utilizando una trackball (especie de ratón en forma de bola) más grande. Cada vez es más amplio el espectro de dispositivos de entrada de información para personas con distintos tipos de discapacidades y parálisis, incluso existe un dispositivo controlado únicamente con el aliento y la respiración.
Por otra parte, el ser humano se adapta con una rapidez asombrosa. Sin ir muy lejos, hay muchas personas que aprenden a escribir en un teclado común a gran velocidad con una sola mano.
Podemos citar a Nicholas Negroponte, director de MediaLab, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts: “Es muy probable que la cantidad de niños con dificultades de aprendizaje en la sociedad actual sea mucho menor que la cantidad de entornos educativos con dificultades de enseñanza.
Las computadoras nos han abierto un camino para brindar oportunidades educativas a niños con muy diferentes estilos cognitivos”. (Negroponte, 1995). Fuente: Libro de las Tecnologías de la información y la comunicación en la enseñanza de la UNESCO.
