Estrella variable Mira
Espectacular estrella variable, que fue la primera de este tipo en ser descubierta. Se trata de una gigante roja, también conocida como o Ceti, que se encuentra en la constelación de la Ballena. Su distancia del Sol es de aproximadamente unos 820 años-luz.
El primer astrónomo en registrar la variabilidad fue David Fabricius en 1596. Su magnitud experimenta oscilaciones que van de un máximo de 2m, durante el cual es posible ver a la estrella a simple vista, a un mínimo de 10m. El periodo de variación es de 332 días. La variabilidad, desde un punto de vista físico, está causada por un fenómeno de expansión y contracción de las capas externas de la estrella.
Una variable Mira es una estrella variable pulsante caracterizada por un color rojo intenso, un período de pulsación de más de 100 días, y una amplitud de más de una magnitud aparente. Son gigantes rojas en estados muy avanzados de su evolución estelar situadas en la rama asintótica gigante (RAG) en el diagrama de Hertzsprung-Russell, que en el transcurso de unos millones de años expulsarán sus capas exteriores creando una nebulosa planetaria, quedando el núcleo remanente como una enana blanca.
Se piensa que las variables Mira tienen masas inferiores a 2 masas solares, pero al tener tan distendidas sus capas exteriores su luminosidad puede ser miles de veces mayor que la del Sol. Se piensa que las pulsaciones se producen por la expansión y la contracción de toda la estrella: esto produce un cambio en su temperatura y tamaño, lo que ocasiona la variación observada en su brillo. Las últimas observaciones han puesto de manifiesto que una gran parte de las variables Mira no tienen forma esférica.
Un pequeño subgrupo de variables Mira parecen cambiar su período a lo largo del tiempo; éste aumenta o disminuye sustancialmente (hasta un factor de tres) en el transcurso de décadas o siglos. Se cree que esto puede deberse a pulsos termales, producidos por una capa de hidrógeno cerca del núcleo estelar que llega a estar lo suficientemente caliente y densa para experimentar fusión nuclear. Esto cambia la estructura de la estrella, lo que se manifiesta por un cambio en el período.
Se piensa que esto sucede en todas las variables Mira, pero a la corta duración de los pulsos termales (apenas unos miles de años) en relación a la permanencia en la rama asintótica gigante (varios millones de años), implica que sólo vemos este fenómeno en algunas de las muchas variables Mira conocidas.
