Radar – astronomía
Es la aplicación de las técnicas de investigación del Radar a astronomía. Consiste en enviar un haz de ondas electromagnéticas hacia un cuerpo celestecon una antena parabólica y recibir, por medio de la misma antena, el eco de las señales reflejadas hacia atrás. Debido a que las ondas electromagnéticas se desplazan a la velocidad de la luz (300 km./seg. aprox.), es posible determinar así con extrema exactitud la distancia del cuerpo celeste estudiado; por otra parte, de las modificaciones que experimentan las ondas de retorno, se pueden obtener informaciones sobre las características físicas superficiales del propio cuerpo.
Obviamente, las ondas reflejadas tienen una potencia extremadamente inferior a las transmitidas, a causa de las dispersiones y atenuaciones que el haz experimenta en su viaje de ida y vuelta, por lo cual el alcance de la radar-astronomía no puede sobrepasar los límites de nuestro sistema solar.
Los primeros intentos de aplicación de las técnicas del radar a la observación astronómica fueron efectuados por el ejército americano en 1946. Como disciplina científica la radar-astronomía nace a comienzos de los años 50, cuando por primera vez un haz de ondas de radio fue enviado a la Luna, permitiendo determinar con precisión su distancia. Diez años después, el experimento fue repetido con éxito sobre el planeta Venus.
La astronomía radar es una técnica de observar objetos astronómicos próximos reflejando las microondas de estos objetos y analizando los ecos. Esta investigación se ha conducido por cuatro décadas. La astronomía radar difiere de la radioastronomía en que la primera es una observación activa, con emisión y recepción de señales, y la última es una observación pasiva, en donde solo se reciben señales.
La fuerza de la señal de vuelta del radar es proporcional al inverso de la cuarta potencia de la distancia. Las mejoradas instalaciones, incrementan la energía deltransmisor-receptor, y los aparatos mejorados han incrementado las oportunidades de observación.
Las técnicas de radar proporcionan información inasequible por otros medios, como pruebas de la relatividad general al observar el planeta Mercurio, y proporcionando un valor refinado para la unidad astronómica. Las imágenes de radar proporcionan información sobre las formas y las características de la superficie de los cuerpos sólidos, que no pueden ser obtenidas por otras técnicas terrestres.
La extremadamente precisa astrometría proporcionada por el radar es crítica en predicciones a largo plazo de los impactos de los asteroides cercanos a la Tierra, como lo ilustrado por el objeto 99942 Apophis.
