Plutón

Es conocido como el planeta más remoto del Sol, aunque no siempre está relegado a las regiones extremas de nuestro sistema solar. Durante veinte años, desde 1979 a 1999, Plutón se encontraba en el interior de la órbita de Neptuno, cediendo a este último la primacía de planeta más alejado.

Por otra parte, no todos los estudiosos están de acuerdo con su naturaleza. Según algunos Plutón es un satélite escapado de Neptuno; según otros, incluso es un asteroide. Por lo tanto de Plutón puede decirse que se trata de un cuerpo aún no bien definido.

Plutón es el fruto de una larga búsqueda, pero su descubrimiento se debe a la casualidad. Correspondió a Clyde Tombaugh localizar, el 18 de febrero de 1930, el lejano cuerpo celeste sobre algunas fotografías tomadas con el telescoplo de 33 cm. del Lowell Observatory de Arizona. Plutón fue el primer planeta en ser descubierto gracias al empleo de la fotografía aplicada a la observación astronómica.

Plutón está a una distancia media de 5.900.000.000 km. del Sol pero su órbita es extraordinariamente excéntrica con respecto a las de los otros planetas del sistema solar (e = 0,250, la máxima excentricidad hasta ahora determinada en una órbita planetaria), por lo cual el planeta se acerca al Sol hasta 4.425.000.000 km. y se aleja de él hasta 7.375.000.000 km.

También la inclinación de su órbita con respecto al plano de la órbita terrestre es la mayor que existe para un planeta: 17 grados con dos décimas. Plutón emplea 247,7 años para realizar una vuelta completa a rededor del Sol, y no volverá a la misma posición en la órbita donde fue descubierto hasta el año 2177.

En astronomía, Plutón, renombrado oficialmente (134340) Plutón, es un planeta enano del Sistema Solar, situado a continuación de la órbita de Neptuno. En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos.

Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Plutón posee cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, P4 y el recientemente descubierto S/2012 (134340) 1, o P5.2 3 Estos son cuerpos celestes que comparten la misma categoría. Hasta el momento no ha sido visitado por ninguna sonda espacial, aunque se espera que la misión New Horizons de la NASA lo sobrevuele en 2015.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).