Pioneer

Serie de sondas espaciales americanas que, por cuenta de la NASA, comenzaron la exploración del espacio interplanetario.

Diseñadas hacia finales de años 1950, las primeras cuatro sondas Pioneer fueron destinadas a la exploración del espacio circumlunar, pero fracasaron en su objetivo; a partir del Pioneer 3, las sondas fueron enviadas hacia los espacios interplanetarios, donde efectuaron importantes medidas del campo magnético y de las radiaciones solares, en algunos casos fotografiando los planetas.

Pioneer 10 fue la primera sonda interplanetaria en realizar un encuentro próximo con Júpiter, en diciembre de 1973. Unos diez años después, en junio de 1983, se constituyó también en el primer objeto construido por el hombre que abandonó los confines del sistema solar dirigiéndose hacia el espacio exterior.

Esta sonda, así como su gemela Pioneer 11, llevaba a bordo una lámina de aluminio dorado de 15 x 3 cm que tiene inscritas algunas informaciones sobre el género humano: allí están el lugar, la época y dos figuras humanas de hombre y mujer, números binarios, fórmulas concernientes a la física de las partículas elementales, el dibujo del propio Pioneer y nuestro sistema solar.

Esta placa se ha definido como un mensaje dentro de una botella espacio-temporal, que tarde o temprano podría ser encontrado por lejanas civilizaciones galácticas.

El programa Pioneer es un conjunto de misiones espaciales no tripuladas de los Estados Unidos, diseñadas para la exploración planetaria. Las más famosas y exitosas fueron las Pioneer 10 y Pioneer 11, que exploraron los planetas del sistema solar exterior, y el conjunto de sondas Pioneer Venus, que exploraron el planeta Venus.

Las primeras misiones Pioneer, iniciadas en 1958 antes de formarse la NASA, fueron simples misiones de prueba por intentar conseguir la velocidad de escape terrestre y para demostrar la posibilidad de estudiar la Luna. Fueron llevadas a cabo por la fuerza aérea y el ejército de tierra de Estados Unidos.

Cinco años después de las primeras sondas Able, el Alamos Research Centerde la NASA recuperó el nombre Pioneer para una nueva serie de misiones, inicialmente adscritas al estudio del sistema solar interior. Las primeras fueron una serie de sondas en órbita solar por estudiar el medio interplanetario entre Venus y la Tierra.

Posteriormente se diseñaron dos nuevas sondas para la exploración de los planetas exteriores; fueron las primeras misiones más allá de Marte, todo y que sus resultados científicos fueron superados pronto por las sondas del programa Voyager. Postreramente el programa Pioneer acabó con el conjunto de sondas Pioneer Venus.